20 апреля американское космическое агентство успешно вывело в космос аппарат Gravity Probe B, который должен будет участвовать в эксперименте по проверке теоретических положений теории относительности Эйнштейна. Аппарат был запущен с третьей попытки с базы ВВС США в Ванденберге, штат Калифорния. Первые две попытки были отложены из-за погоды и технических неполадок на стартовом комплексе. Через 71 минуту после старта аппарат раскрыл солнечные батареи и начал движение на свою полярную орбиту на высоте 640 км над Землей.

В течение ближайших месяцев аппарат будет занят подготовкой к эксперименту по проверке теории относительности. Он попытается обнаружить искривления пространства-времени вызываемые присутствием гравитационного поля Земли. Для проверки теоретических выводов Эйнштейна аппарат будет использовать четыре сверхточных гироскопа. Они будут вращаться в вакууме со скоростью 9000 оборотов в минуту. Изначально оси вращения будут ориентированы на удаленную звезду. Если искривление пространства-времени действительно имеет место, то оси вращения гироскопов со временем должны немного отклониться от звезды-ориентира.

Эксперименты будут проводиться в течение года, причем данные о положении осей вращении гироскопов будут передаваться на Землю дважды в день. Началу экспериментов будет предшествовать подготовительный этап, который продлится несколько месяцев. Гироскопы необходимо будет тщательно откалибровать, ориентировать на нужную звезду, раскрутить до высокой скорости с помощью жидкого гелия, а затем испарить гелий с тем, чтобы гироскопы вращались в вакууме.