Европейское космическое агентство (ESA) подписало контракт с британской компанией EADS-Astrium на создание комплекса космических аппаратов LISA Pathfinder (Laser Interferometer Space Antenna). Предполагается, что в рамках проекта в 2008 году будут запущены три идентичных спутника, которые займутся поиском так называемых гравитационных волн.

Существование гравитационных волн было предсказано Эйнштейном еще в 1916 году. Считается что такие колебания, приводящие к изменению границы пространства-времени, могут возникать при столкновениях галактик или перемещении черных дыр. Однако несмотря на то что астрономы уже собрали достаточное количество косвенных доказательств существования гравитационных волн, обнаружить их на практике пока так и не удалось. Комплекс аппаратов LISA Pathfinder как раз и призван решить данную проблему.

Как сообщается, спутники LISA Pathfinder будут размещены в вершинах равностороннего треугольника с длиной стороны пять миллионов километров. Каждый аппарат посредством электростатического поля будет удерживать около себя специальный золотой блок. Для того чтобы, наконец, найти ответ на вопрос относительно существования гравитационных волн, ученым посредством лазерной интерферометрии придется измерить расстояние между блоками с точностью до десяти пикометров. При этом необходимо исключить влияние любых внешних факторов.

Важно также добавить, что при удачном исходе эксперимента в распоряжении астрономов окажутся уникальные данные, на основании которых можно будет даже получить "портрет" Вселенной через долю секунды после Большого взрыва.