Неважно, станут ли будущими исследователями Марса люди или роботы - и тем и другим нужно как-то ориентироваться на поверхности Красной планеты. Ученые NASA изучают возможность организации спутниковой навигационной системы для Марса. По задумке NASA, это могла бы быть группировка небольших орбитальных аппаратов, наблюдающих за экспедициями людей или роботов и пересылающих данные на Землю.

"Научные исследования в области коммуникаций и точного позиционирования - важнейшие наши цели", - заявил Майкл Мендильо, профессор астрономии из Бостонского университета. Мендильо и его команда работают над изучением влияния ионосферы Марса на спутниковую навигационную систему, которая, возможно, будет развернута на орбите Красной планеты. Их исследования - часть большой программы по разработке спутниковой инфраструктуры, которая призвана помочь в будущих исследованиях Красной планеты. К примеру, сотрудники Лаборатории реактивного движения NASA (Пасадена, штат Калифорния) заложили фундамент в разработке навигационной и коммуникационной сети Марса.

С помощью спутников в NASA собираются обеспечить позиционирование объектов на поверхности Марса с точностью от 10 до 100 метров, что возможностями действующей на Земле сситемы GPS. Специализированная система позиционирования позволит в будущем упростить передвижение исследовательских аппаратов по поверхности планеты. Получение координат со спутника сделает возможным ускорение ориентации, позволяя роботам проезжать большие расстояния, не останавливаясь, чтобы сверить свое местоположение, что приходится сейчас делать марсоходам Spirit и Opportunity.

Помимо работ над марсианской системой навигации NASA планирует в 2005 году запустить аппарат Mars Reconnaissance Orbiter, целью которого будет детальное изучение поверхности Марса с орбиты. На 2007 год запланирован старт спускаемого аппарата Phoenix, а в 2009 году ожидается запуск Mars Science Laboratory.