Первый полет частного аппарата за пределы земной атмосферы в конце июня нынешнего года стал весьма заметным событием в истории освоения космоса. Напомним, что 21 июня космический корабль SpaceShipOne под управлением летчика-испытателя Майкла Мелвилла успешно поднялся на высоту 100 км, которая считается границей космоса, а затем приземлился на аэродроме Мохаве. Следующий полет SpaceShipOne состоится 29 сентября, а в течение двух недель аппарат совершит еще два полета, что даст его создателям право претендовать на призовые 10 млн. долларов США.

Однако в своем стремлении в космос создатели SpaceShipOne не одиноки. Уже через несколько дней должна состояться демонстрация другого аппарата, создаваемого в рамках проекта da Vinci. Этот проект базируется в Канаде, а в работе над аппаратом принимают участие и российские специалисты, базирующиеся в Санкт-Петербурге. Проект состоит из двух основных элементов: орбитальной капсулы Wild Fire Mark VI и многоразового высотного воздушного шара, наполняемого гелием. Воздушный шар поднимает капсулу с ракетным двигателем на высоту 24,4 км, после чего в дело вступают два ракетных двигателя, работающих на керосине и жидком кислороде. Суммарная тяга двигателей составляет 4500 кг. Спуск аппарата осуществляется на парашюте.

По словам руководителя проекта Брайана Фини (Brain Feeney), da Vinci находится на завершающей стадии. После презентации космического корабля на авиабазе Даунсвью в Торонто будет проведен последний раунд испытаний, после чего планируется осуществить первый полет за пределы земной атмосферы. На этом этапе проект потребует еще около полумиллиона долларов инвестиций. Успех da Vinci особенно примечателен, если учесть, что в работах над космическим аппаратом принимают участие преимущественно добровольцы, а финансирование осуществляется на спонсорские деньги и пожертвования. Более подробно с проектом можно ознакомиться на его сайте.