Утром 3 августа с космодрома на мысе Канаверал успешно стартовала ракета "Дельта-2" с межпланетной станцией Messenger на борту. Старт состоялся в 10:16 по московскому времени, а через 57 минут аппарат успешно вышел на орбиту Земли. После этого аппарат развернул обе солнечные батареи и передал на Землю сигнал о своей готовности к работе. В целом аппарат функционирует нормально, а в ближайшее время все его системы будут всесторонне протестированы. Орбиты Меркурия аппарат достигнет лишь в марте 2011 года, преодолев 7,9 млрд. километров.

Старт ракеты с Messenger на борту

Столь длительный срок полет объясняется сложной его траекторией. В ходе полета Messenger один раз обогнет Землю (это произойдет еще через год - в августе 2005 года), дважды (в октябре 2006 и ноябре 2007 года) пролетит мимо Венеры и трижды облетит Меркурий, после чего выйдет на орбиту первой планеты солнечной системы. В ходе описанных маневров аппарат будет проводить научные исследования, однако основная их часть будет реализована в орбиты меркурия.

Столь сложный маршрут позволит аппарату использовать для ускорения гравитацию планет и сэкономить топливо, а значит и расходы на экспедицию. Стоимость разработки, строительства и запуска Messenger составила 426 млн. долларов США, что относительно немного по меркам космической отрасли. Основная часть работ была выполнена в Лаборатории прикладной физики Университета имени Джона Хопкинса.

Научная программа полета Messenger включает множество интересных задач. В частности, Messenger должен будет составить карту планеты, попытается найти лед на ее темной стороне, изучит атмосферу и магнитосферу Меркурия, а также выполнит многие другие задачи. Для защиты от губительного солнечного излучения Messеnger снабдят специальным зонтиком. Миссия Messenger представляет огромный интерес еще и потому, что до сих пор у Меркурия побывал только один земной аппарат - в 1974-75 гг. вблизи планеты трижды пролетел американский зонд "Маринер-10". После этого в течение 30 лет экспедиций к первой планете солнечной системы не предпринималось.