Американские ученые обнаружили новый класс планет, масса которых больше массы Земли примерно в 15-20 раз и примерно равна массе Нептуна. Практически все ранее обнаруженные ранее вне солнечной системы планеты имеют массу в 300 и более раз превышающую массу Земли. Столь гигантские планеты могут быть только газовыми гигантами.

Первая экзопланета с меньшими размерами была обнаружена недавно группой исследователей из Португалии. Планета, вращающаяся у звезды Мю Жертвенника, что в 50 световых годах от Солнечной системы, приблизительно в 14 раз тяжелее Земли и сопоставима по массе с Ураном. Поскольку планета находится очень близко от своей звезды, исследователи предполагают, что она имеет твердую поверхность. Газовая планета в этом случае была бы нестабильной и просто испарилась бы, полагают исследователи. Вместе с тем, достоверных данных о составе экзопланет в настоящее время вообще не имеется, так как они регистрируются по косвенным признакам, таким как слабые колебания звезды пол воздействием гравитационного поля планеты.

Именно таким образом были обнаружены еще две относительно небольшие экзопланеты, сообщает Reuters. Первая схожая с Нептуном планета была обнаружена Полом Батлером и Джеффри Марси из Калифорнийского университета у звезды Глизе 436 в созвездии Льва и находится на расстоянии около 30 световых лет от Земли. Вторая планета найдена Барбарой Макартур из Техасского университета и находится у звезды 55 Рака на расстоянии в 40 световых лет от Земли. Обе планеты, также как и планета у Мю Жертвенника расположены очень близко к своим звездам. Период их обращения составляет всего несколько земных суток. Поэтому не исключено, что у них также имеется твердая поверхность или хотя бы твердое ядро, вокруг которого расположен своеобразный кокон из газа. Впрочем, вероятности того, что новые планеты являются полностью газовыми, сбрасывать со счетов нельзя.

Окончательно природа подобных планет станет ясна после того, как в руках ученых появятся инструменты, позволяющие наблюдать экзопланеты непосредственно, а не по косвенным признакам. Тем не менее, обнаружение планет с массой, близкой к массе Урана и Нептуна, позволяет предположить, что более компактные планеты вроде Земли, Венеры или Марса весьма распространены и за пределами Солнечной системы. Число же экзопланет-гигантов давно перевалило за сотню.