Не слишком успешно развивается проект по созданию дешевой системы выведения на орбиту легких спутников. Как сообщает сайт DefenceTech со ссылкой на газету Defence News. По словам директора Американского агентства перспективных оборонных разработок Тони Тетера (Tony Tether), уже нынешней осенью DARPA пересмотрит программу под названием RASCAL (Responsive Access, Small Cargo and Affordable Launch Vehicle). Таким образом, если раньше планировалось, что в 2005 году начнутся испытания отдельных компонентов системы, то сейчас начало испытаний отодвинулось на неопределенный срок.

Система запуска легких спутников RASCAL

Вместе с тем, сам проект был достаточно интересным. Выводить на орбиту легкие, массой до 150 кг, спутники планировалось по двухступенчатой схеме. Вначале специальный самолет должен был доставить спутник со специальной компактной ракетой на определенную высоту, а затем ракета должна была бы вывести спутник на расчетную орбиту. Самолет-носитель должен был быть способен на время пуска ракеты выходить за пределы земной атмосферы. В результате ракете не пришлось бы преодолевать сопротивление воздуха.

Интересно, что при всем при этом самолет должен был использовать обычные реактивные двигатели. Их работу в верхних, сильно разряженных, слоях атмосферы планировалось обеспечить за счет специальной системы впрыска в камеру сгорания смеси воды и кислорода. Основная экономия должна была быть достигнута за счет использования многоразового самолета-носителя, работающего на относительно дешевом реактивном топливе и компактных ракет, которые были бы намного дешевле полноценных ракетоносителей, запускаемых с Земли. Однако на практике проект оказался чересчур дорогим. Ассигнования на разработку самолета вплотную приближаются к 100 млн. долларов США, и это без учета затрат на испытания. Первоначально DARPA планировало уложиться в 88 млн. долларов.