Ученые из NASA, Министерства энергетики США, Национального управления ядерной безопасности США и ряда университетов провели серию экспериментов, доказывающих возможность образования углеводородов глубоко в недрах Земли, в верхних слоях мантии. В настоящее время нефть и газ добываются с глубин до 10 км, однако ряд ученых полагают, что огромные запасы углеводородного сырья могут находиться на больших глубинах.

В настоящее время большинство исследователей придерживаются идеи органического происхождения нефти и газа. Согласно этой теории, нефть и газ образовались в результате разложения останков живых организмов без доступа воздуха и при достаточно высоких температурах. В пользу этой теории, в частности, свидетельствует наличие в нефти сложных органических соединений-биомаркеров, таких как порфирины, участвующие в важнейших биологических процессах. Существует и неорганическая теория происхождения ископаемых углеводородов, согласно которой газ и, возможно, нефть образовались глубоко в недрах Земли из минеральных солей и воды.

Подтверждение этой теории и смогли получить американские исследователи. Они провели серию экспериментов в условиях, приближенных к условиям в верхних слоях земной мантии. В ходе экспериментов в камеру для получения искусственных алмазов помещалась смесь воды, оксида железа (FeO) и карбоната кальция (CaCO₃). В камере создавалось давление в диапазоне от 50000 до 110000 атмосфер и температура до 1500°C.

В ходе эксперимента ученым действительно удалось наблюдать образование метана в результате восстановления углерода, входящего в состав карбоната кальция. Наилучшими условиями оказались давление в 70000 атмосфер и температура в 538°C. Таким образом, глубоко в недрах Земли действительно могут образовываться запасы метана - главного компонента природного газа. Однако могут ли таким способом получаться тяжелые углеводороды, входящие в состав нефти, неясно. Но в любом случае, эксперименты дают надежду на обнаружение новых крупных газовых месторождений на больших глубинах.