Команда ученых из Университета имени Дж. Вашингтона в Сент-Луисе (штат Миссури), возглавляемая Алексом Мешиком, выдвинула новую гипотезу о принципах работы древних природных ядерных реакторов, действовавших на Земле около двух миллиардов лет назад.

Такие реакторы, напомним, были обнаружены в 1972 году в районах урановых месторождений Окло и Бангомбе в Габоне - одной из стран экваториальной Африки. Причем исследования показали, что уран здесь подвергался цепной ядерной реакции, при которой выброшенные при делении ядра нейтроны расщепляют ядра других атомов и т.д. Цепная реакция сопровождается выделением большого количества тепла, поэтому до сих пор оставалось неясным, почему природные реакторы в Габоне не взрывались.

Теперь ученые утверждают, что нашли объяснение данному явлению. Сотрудники Вашингтонского университета считают, что работа естественных ядерных реакторов поддерживалась благодаря наличию горных водных источников. Дело в том, что в современных реакторах используется замедлитель, необходимый для снижения скорости движения испускаемых нейтронов и поддержания цепной реакции.

Как сообщает Nature, именно горные ручьи и играли роль такого замедлителя в древности. Причем после попадания в природный реактор вода закипала и испарялась, в результате чего цепная реакция на время приостанавливалась. На охлаждение реактора и накопление воды требовались примерно два с половиной часа, длительность активного периода составляла порядка 30 минут.

Примечательно также, что команда Мешика обнаружила большое количество ксенона в найденном возле Окло фосфате алюминия. Ксенон является продуктом расщепления атомного ядра и в современных ядреных реакторах этот газ выбрасывается в атмосферу.