Международная команда астрономов, использовавшая массив телескопов High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.), сумела, кажется, окончательно разгадать вековую загадку происхождения гамма-лучей. Точнее, подтвердить уже выдвинутую ранее гипотезу: основным источником гамма-излучения во Вселенной являются сверхновые, остатки взорвавшихся звёзд, которые действуют как исполинские ускорители частиц.

Доклад группы учёных опубликован в последнем номере журнала Nature.

Своё внимание астрономы сосредоточили на останках сверхновой RXJ1713.7-3946, взорвавшейся приблизительно 1000 лет назад (видна только в южном полушарии). Как выяснилось, источником гамма-лучей является "ударная волна" сверхновой, и именно она ведёт себя как ускоритель частиц.

Как заявила доктор Пола Чедвик из Дёрхэмского университета, если бы человек мог воспринимать глазами излучение гамма-частиц, то каждую ночь мы видели бы в южном небе яркое кольцо.

Проблема в том, что гамма-частицы обладают настолько высокими энергиями, что проникают практически везде. Они пронизывают любую поверхность, с помощью которой можно было бы попытаться их отразить.

Однако, к счастью, земная атмосфера может задерживать эти частицы. Когда это происходит, возникает моментальная вспышка синеватого оттенка, - правда продолжается она в течение нескольких миллиардных долей секунды. Это явление известно под названием эффекта Черенкова (обнаружен в 1934 году при исследовании гамма-люминесценции растворов; проявляется как слабое голубое свечение жидкостей под действием гамма-лучей).

А вот это свечение зафиксировать нетрудно. Благодаря эффекту Черенкова и удалось создать "образ" гамма-лучей.

Аналогичные эксперименты проводились, впрочем, ещё два года назад; и уже тогда RXJ1713.7-3946 привлекла внимание японских исследователей, использующих телескоп Cangaroo II.