Пройдя по инерции через пояс ослабленной стабильности, зонд Smart-1, первый в мире космический аппарат на ионных двигателях, приблизился к Луне и сегодня выходит на её орбиту.

Начиная с января следующего года, после окончательной стабилизации на орбите Smart-1 приступит к исследованию геологического строения естественного спутника Земли, используя научные приборы, установленные на борту. С помощью компактного рентгеновского спектрометра (Demonstration Compact Imaging X-Ray Spectrometer - D-CIXS) учёные надеются получить информацию о химическом составе лунной поверхности. Помимо всего прочего, это позволит установить, была ли Луна когда-то частью Земли.

Аппарат Smart-1 весит всего лишь 370 кг. Немалую роль в уменьшении веса зонда сыграло использование новейшего ионного двигателя. В отличие от обычного ДВС на химическом топливе, вместо двух сжигаемых реагентов ионному двигателю нужен только один - в данном случае газ ксенон (Xe).

Электрический ток, получаемый с помощью солнечных батарей, ионизирует атомы ксенона; ионы, ускоряясь магнитным полем, "выдавливаются" через сопла. Движущая сила невелика, но в космосе позволяет добиться существенного ускорения, а главное, ионные двигатели способны работать значительно дольше, по сравнению с двигателями внутреннего сгорания, при использовании равного количества топлива.

Smart-1 - это первый космический аппарат, продемонстрировавший эффективность ионного двигателя.

Как сообщает Nature, на борту Smart-1 также установлена камера с высоким разрешением, с помощью которой учёные предполагают получить изображения участков поверхности Луны, наиболее подходящих для высадки автоматических зондов, а впоследствии и экспедиций с участием людей. Кроме того, с помощью инфракрасного спектрометра Smart-1 исследует южный полюс Луны, где, по предположениям учёных, может быть водяной лёд.