На ежегодном собрании планетологического отделения Американского астрономического общества учёные из Калифорнийского технологического института объявили о значительном открытии. С помощью космического телескопа Хаббл удалось обнаружить самый крупный после планет и самого Солнца объект в Солнечной системе.

Размеры Плутона столь невелики, что астрономы до сих пор сомневаются, заслуживает ли он звания планеты. Тем не менее, за 72 года, прошедших со времени его открытия, ничего сравнимого с ним по размерам отыскать в нашей планетной системе не удавалось. Астероид Варуна, самый крупный из обнаруженных с тех пор объектов, в два с половиной раза меньше Плутона.

Судя по всему, новый астероид представляет собой нечто вроде ядра кометы чудовищных размеров. Он состоит из смеси льда и камней и является частью пояса Койпера. В сравнении с Варуной или Церерой он - настоящий гигант. Телескоп Хаббла позволил определить его размеры. Диаметр объекта составляет 1300 километров - больше половины диаметра Плутона.

Астрономы нашли новую малую планету ещё прошлым летом, но без Хаббла уточнить её размеры не представлялось возможным. Больше года она носила неблагозвучное имя 2002 LM60. Теперь её называют Куавар - в честь бога индейского племени, обитавшего некогда на месте Калифорнийского технологического института. Впрочем, это имя ещё не утверждено Международным астрономическим союзом. Возможно, его придётся снова поменять.

Астероид настолько удалён от Земли, что даже телескопу Хаббла после многократных экспозиций не удалось получить более детального изображения.

В своем выступлении один из первооткрывателей отметил, что пояс Койпера скрывает ещё немало загадок. Наверняка, там есть объекты и покрупнее Куавара. Проверить это с помощью наземных телескопов невозможно. Именно поэтому Хаббл является таким важным звеном в исследованиях Солнечной системы.