Ядерная физика является достаточно молодой научной дисциплиной, и первый ядерный реактор был построен человеком всего 60 лет назад - в 1942 г. Однако ядерные реакторы существовали на нашей планете еще 2 млрд. лет тому назад. Пока науке известны 17 древних реакторов, распололженных в Габоне - одной из стран экваториальной Африки. Все реакторы были обнаружены в районе урановых месторождений Окло и Бангомбе, которые находятся на юго-востоке Габона. Девять из семнадцати реакторов найдены в полностью выработанных урановых залежах.

Обнаружены древние реакторы были в 1972 г. Французский химик-аналитик Бугзиг, работавший на одном из заводов по производству ядерного топлива, обратил внимание на необычное соотношение изотопов урана-235 и урана-238. Обычно оно составляет 0,007202 с точностью 0,00006, а в случае Бугзига соотношение составило 0,00717. Были выдвинуты несколько гипотез относительно странного соотношения изотопов урана в руде. Первоначально считалось, что руда была загрязнена отработанным ядерным топливом, однако измерение уровня радиации показало, что данная гипотеза неверна.

Внутри природного ядерного реактора номер 15. Порода желтого цвета, на которую указывает геолог, представляет собой оксид урана

Затем выяснилось, что урановая руда с аномально высоким содержанием урана-235 была добыта в Габоне. Почему руда оказалась обогащена данным изотопом, первое время оставалось загадкой. По этому поводу выдвигались такие гипотезы, как загрязнение месторождения отработанным топливом с инопланетных космических кораблей или существование в этом месте захоронений радиоактивных отходов древней цивилизации. Однако более детальные исследования показали, что необычная урановая руда образовалась естественным путем. Наличие в руде продуктов глубокого радиоактивного распада доказывает, что около 2 млрд. лет назад в районе уранового месторождения протекали ядерные реакции.

Образование природных ядерных реакторов стало возможным благодаря тому, что в столь давние времена на Земле было больше урана-235, чем сегодня. Для протекания ядерной реакции необходимо, чтобы в уране содержалось не менее 3% изотопа-235. Кроме того, необходимо наличие подходящего пространства и отсутствие материалов, захватывающих нейтроны. Время работы габонских реакторов составило примерно 1 млн. лет. В настоящее время возникновение таких реакторов невозможно, поскольку из-за спонтанного распада урана-235 его концентрация в природе невелика.

Природные реакторы представляют огромный научный интерес. Это уникальные объекты, не обнаруженные больше нигде в мире. Они позволяют узнать много нового о прошлом нашей планеты и исследовать последствия эксплуатации ядерных реакторов в сверхдолгом периоде. Кроме того, изучение древних реакторов может помочь в разработке технологий захоронения ядерных отходов.