Британский аппарат Beagle 2, предназначенный для посадки на Марс в 2003 г., проходит последние испытания. В последние несколько месяцев разработчики аппарата серьезно переделали его парашют, чтобы посадка на поверхность Красной планеты была как можно мягче. Проведенные в Аризоне (США) испытания первого варианта парашюта показали, что он недостаточно эффективно тормозит движение аппарата а атмосфере, что увеличивает риск крушения Beagle 2 при посадке.

Новый парашют был разработан на базе парашютов американских автоматических межпланетных станций Mercury, созданных еще в 60-е гг. Купол нового парашюта Beagle 2 выполнен из нейлона, а стропы - из материала Spectra, особо прочного полиэтилена низкого давления. Испытания нового парашюта проходили в Шропшире, Великобритания. Парашют с грузом, аналогичным массе Beagle 2, сбрасывался с высоты в 90 м. Результаты испытаний были признаны хорошими, а новый парашют был одобрен для использования в марсианских условиях.

Нужно отметить, что из-за разреженности атмосферы Марса Beagle 2 будет спускаться в ней на парашюте намного быстрее, чем в земных условиях. Скорость аппарата в атмосфере Красной планеты может достигать 18 м/с, поэтому перед непосредственным соприкосновением Beagle 2 с поверхностью Марса в нижней части аппарата надуются три амортизационные подушки.

Beagle 2 полетит к Марсу в июне 2003 г. в рамках европейского проекта Mars Express. Кроме посадочного модуля Beagle 2 в экспедицию отправится автоматическая межпланетная станция, которая будет работать на орбите Красной планеты.