Американское аэрокосмическое агентство сообщило об успешном испытании систем космического аппарата Stardust ("Звездная пыль"). Его основной задачей станет встреча с кометой Уайлд 2, которая должна состояться 2 января 2004 г. Пролетая мимо кометы, Stardust сделает ее снимки с близкого расстояния и соберет образцы пыли, формирующей хвост кометы. Предварительное исследование пыли аппарат проведет с помощью установленного на его борту масс-спектрометра. А в 2006 г. уникальные образцы космической пыли будут доставлены на Землю для более подробного изучения. Ученые полагают, что полученные с помощью Stardust данные позволят пролить свет на многие загадки, касающиеся формирования Солнечной системы.

Для испытаний оборудования и систем Stardust был выбран астероид Аннефранк. Диаметр этого астероида составляет около 4 км, и Stardust сближался с ним на расстояние до 3300 км. Аппарат прошел мимо астероида 2 ноября в 4:50 по Гринвичу (7:50 по московскому времени). Скорость движения аппарата относительно Аннефранк составила 7 км/с. Примерно через полчаса антенна комплекса NASA в Канберре (Австралия) зафиксировала сигналы нормальной работы всех систем Stardust. Снимки астероида уже начали передаваться на Землю, а на передачу их всех уйдет примерно неделя. Пылесборник аппарата и масс-спектрометр также сработали штатно.

Stardust является одним из наиболее интересных проектов по изучению комет. К сожалению, другой аппарат, CONTOUR, в задачу которого входило изучение сразу трех комет, был утерян после неудачной попытки покинуть орбиту Земли. Стоимость аппарата Stardust, полет которого начался в 1999 г., оценивается в 200 млн. долларов США.