Автоматическая исследовательская станция Venus Express Европейского космического агентства (ESA), запущенная 9 ноября 2005 года, преодолела за 153 суток 400 миллионов километров и достигла Венеры. В 13.12 по московскому времени Venus Express вышла на радиосвязь с Землей, сообщив, что маневры по выходу на орбиту Венеры прошли удачно. Космический аппарат переориентировал солнечные батареи и антенну.

Теперь аппарату предстоит совершить ряд маневров, чтобы откорректировать свое положение на орбите планеты. Планируется, что Venus Express займет рабочую орбиту над полюсами планеты с минимальным удалением в 250 киломметров и максимальным - 6,6 тысячи километров от ее поверхности, сообщает ESA.

Основные цели миссии - глобальные исследования атмосферы Венеры, ее строения, состава, теплового баланса, динамики строения и химии облаков, некоторых свойств поверхности. Будет изучаться также окружающая планету космическая плазма.

Космический аппарат Venus Express создан ESA с участием российских ученых. В частности, российские специалисты Института космических исследований РАН приняли участие в разработке приборов SPICAV и планетарного Фурье-спектрометра.

SPICAV - это комплект из трех оптических спектрометров, предназначенных для изучения атмосферы Венеры в ее нынешнем состоянии и прогнозирования ее дальнейшей эволюции. В ночное время проводятся анализы близкого к инфракрасному теплового излучения, идущего из плотных слоев атмосферы, с целью получения информации о составе нижних слоев и содержании воды и обнаружения горячих участков на поверхности. Излучения верхних слоев атмосферы изучаются в ультрафиолетовом диапазоне.

Планетарный Фурье-спектрометр (PFS) представляет собой инфракрасный спектрометр для исследования атмосферы, оснащенный коротковолновым и длинноволновым каналами. PFS сможет предоставить уникальные данные, которые позволят обогатить знания о свойствах атмосферы, свойствах поверхности (температура) и их взаимодействии (вулканическая активность).

Проект Venus Express был одобрен комитетом научных программ ESA еще в 2002 году. Соглашение о запуске к Венере аппарата Venus Express ESA и российско-европейская компания Starsem подписали в июне 2003 года.

Считается, что из всех планет Солнечной системы Венера пригодна для жизни в наименьшей степени. Атмосферное давление здесь в десять раз выше, чем на Земле. Температура - 460 градусов Цельсия, плюс кислотные облака. Однако в сентябре 2002 года группа американских ученых обнаружила сразу несколько признаков присутствия на Утренней планете живых организмов.