В одних только Соединённых Штатах сегодня насчитываются до 1 миллиона человек, потерявших зрение вследствие повреждения или дегенерации сетчатки, дефекта выработки зрительного пигмента и т. д., иначе говоря, тех людей, чей мозг в полной мере сохранил способность к обработке зрительной информации, однако периферические воспринимающие структуры, по тем или иным причинам, стали нефункциональны.

Поскольку проблема большинства этих людей заключается в дисфункции глаза, теоретически им можно помочь, создав устройство, которое бы смогло его заменить.

Именно такой аппарат был спроектирован учёными Института сетчатки глаза имени Доуэни Южно-калифорнийского университета. В ходе испытаний устройства двое прооперированных слепых пациентов с его помощью научились различать изменение степени освещённости и смену дня и ночи.

Само устройство было собрано специалистами компании Second Sight из Санта-Клариты, штат Калифорния. Оно состоит из миниатюрной видеокамеры, прикреплённой к очкам, которые одеваются на голову пациента. Сигнал от камеры по беспроводной связи передаётся на приёмник, помещённый за ухом пациента, откуда по тонкому проводку, подшитому под ткани черепа, идёт к микросхеме, расположенной прямо на сетчатке глаза. Имплантированная микросхема нужным образом раздражает зрительный нерв, что и воспринимается человеком как вспышки света.

Два слепых пациента, прооперированных в рамках эксперимента, могли "видеть" не более 16 точек, чего, разумеется, недостаточно для получения сколько-нибудь различимого изображения и хватает лишь, для того чтобы ощутить разницу между светом и темнотой. Однако успешность проведённого опыта позволяет надеяться на то, что учёным удастся повысить разрешение до 1000 и более пикселей и получить достаточно качественное изображение, для того чтобы больные могли различать контуры лица, читать большие буквы и самостоятельного различать крупные препятствия.

Доктор Марк Хумаюн, один из авторов проекта, отмечает, что человеческий мозг обладает колоссальной приспособительной способностью и способен функционировать даже при очень малом объёме входящих данных. "Даже если мы имеем дело с ничтожным количеством точек, и они преобразуются в столь же скудное число световых сигналов, пусть даже треть из них может не работать, мозг способен восполнять недостающие компоненты и выгодно использовать даже очень смутное изображение", - говорит Хумаюн.

В идеальном варианте искусственный глаз должен состоять из миниатюрной видеокамеры, имплантированной непосредственно в глазное яблоко, которая передаёт данные на имплантированную в сетчатку микросхему. Однако до того, как это удастся реализовать, необходимо решить ещё много технических вопросов, например, обеспечение энергией имплантированных устройств и способы крепления микросхем на сетчатке, которая, как известно, является весьма нежной тканью и насыщена жидкостью.