Специалисты в различных областях знаний, включая биологов, астрономов и программистов, постараются смоделировать характеристики космических тел, необходимые для присутствия на них жизни, чтобы выяснить, на что следует ориентироваться в дальнейших поисках.

В рамках программы Virtual Planetary Laboratory, проводящейся в Аэрокосмическом центре NASA в Пасадене, штат Калифорния, учёные постараются "прикинуть" необходимые условия на планетах, заселенных биологическими формами жизни, и хотя бы в некоторой степени ограничить круг объёктов, на поиски которых усилия следует направлять в первую очередь.

Полученные данные будут использоваться в ходе разработки будущих проектов по поиску населённых планет в других планетных системах. В данный момент в NASA заняты созданием телескопов нового поколения, и в частности, Terrestrial Planet Finder, которые будут достаточно мощными, для того чтобы обнаруживать сами экзопланеты, а не определять их наличие посредством непрямых признаков, например, отклонения траекторий их звёзд от рассчетных. Пока в связи с недостаточной мощностью существующей аппаратуры обнаруживаемые экзопланеты относятся к классу газовых гигантов наподобие Сатурна или Юпитера. Имена ученых, которые будут работать над проектом Terrestrial Planet Finder, были названы NASA в этом месяце.

Для моделирования атмосферных и иных параметров планет, на которых может существовать жизнь, учёные Virtual Planetary Laboratory будут использовать суперкомпьютеры.

Известно, что анализируя спектральный состав света, отражаемого атмосферами удалённых планет, можно сделать некоторые выводы относительно их состава, а, соответственно, и процессов, благодаря которым те или иные вещества попадают в атмосферу. Если применить такой подход при спектральном анализе атмосферы Земли, окажется, что воздушная оболочка планеты содержит, в частности, озон, водные пары и метан. Присутствие последнего может говорить о наличии органической жизни.

Пока при поисках жизни в космосе в качестве сравнения учёные могут равняться разве что на Землю, а также, в некторой степени, на её ближайших "соседей" - Венеру и Марс. Проект, развиваемый учёными Virtual Planetary Laboratory, должен дать представление о том, какими могут быть условия на планетах других звездных систем, и какими они должны быть, для того чтобы спровоцировать возникновение живых форм материи.