Группа американских исследователей изобрела новый способ точного расчета масс планет за пределами Солнечной системы. В настоящее время для поиска экзопланет используется косвенный метод на основе допплеровского эффекта. Воздействие гравитации крупных планет заставляет звезду совершать колебания, которые можно наблюдать по периодическому изменению характеристик ее излучения. Такой метод однако не позволяет определить точную форму орбиты планеты или точную ее массу.

Поэтому ученые во главе с Джорджем Бенедиктом из Техасского университета в Остине разработали другой метод, названный ими астрометрией. В качестве объекта исследования они выбрали планету Глизе 876b, вращающуюся вокруг звезды Глизе 876, которая находится на расстоянии 15 световых лет от Земли. Зная период обращения планеты вокруг звезды, исследователи с помощью орбитального телескопа "Хаббл" определили положение Глизе 876 в два момента времени, когда планета находилась на противоположных точках своей орбиты.

Для определения массы планеты исследователи использовали данные о форме орбиты Глизе 876b и масштабах смещения звезды под действием гравитации ее планеты. Модель для расчета массы проще всего представить в виде простейшего рычага. На одном его плече находится звезда, а длина этого плеча невелика (она соответствует смещению звезды в пространстве, измеренному с помощью "Хаббла"). На другом плече рычага, длина которого соответствует радиусу орбиты Глизе 876b, находится планета. Зная длины рычагов и массу звезды, можно легко рассчитать и массу планеты.

Согласно полученным Бенедиктом данным, она составляет от 1,9 до 2,4 массы Юпитера. Ранее предполагалось, что Глизе 876b от 1,89 до 100 раз тяжелее Юпитера. На исследования было потрачено более двух лет, а наблюдения велись с 27 различных точек орбиты "Хаббла". При этом выяснилось, что смещение звезды в пространстве составляет всего порядка 160 тысяч километров.

Другим способом определения характеристик экзопланет является наблюдение за их прохождением поеред звездой. Это позволяет не только определить размеры и массу планеты, но и оценить состав ее атмосферы. К сожалению, этот метод применим лишь к десятой части известных экзопланет - орбиты большинства из них таковы, что планета и звезда (для наблюдателя, находящегося на Земле) никогда не выстраиваются друг за другом.