Европейские астрономические организации одобрили проект строительства гиганского телескопа с зеркалом диаметром в 100 метров. В проект, получивший название ELT (Extremely Large Telescope - чрезвычайно большой телескоп), войдут наработки, полученные в ходе работы над проектами Euro-50 (в Швеции) и OWL (организации European Southern Observatory). О последнем проекте "Компьюлента" сообщала летом нынешнего года.

Подробности проекта ELT пока неизвестны. Скорее всего, телескоп будет построен в Чили на высоте около 5000 м над уровнем моря. Обслуживающий персонал будет жить в специальном поселке на высоте около 3000 м. По словам председателя оргкомитета проекта, профессора Кембриджского университета Джерри Гилмора, строительство столь крупного объекта высоко в горах является сложнейшей технической задачей.

В интервью BBC News Online Гилмор отметил, что главной особенностью ELT являются его размеры и сложные условия в месте его размещения. В высокогорных регионах на телескоп действуют низкие температуры, сильные ветры, раскачивающие конструкцию, а кроме того, горные регионы сейсмически нестабильны. Сложной является и задача по созданию стометрового зеркала: выполнить его как единое целое и затем доставить в горы практически невозможно. Поэтому зеркало должно состоять из многочисленных сегментов. Например, в проекте OWL зеркало диаметром сто метров состоит из полутора тысяч шестиугольных элементов. Управление ими осуществляет компьютер.

В настоящее время размер зеркал самых больших телескопов составляет восемь-десять метров. Некоторые телескопы, например, телескопы-близнецы обсерватории Кек на Гавайских островах могут работать в режиме интерферометра: два десятиметровых зеркала вместе дают картину, для получения которой обычным способом понадобилось бы зеркало диаметром 85 метров. А построенный в Чили телескоп VLT (Very Large Telescope - очень большой телескоп) может объединять четыре своих зеркала диаметром 8,2 метра, получая виртуальное зеркало диаметром двести метров.

Однако такой прием не позволяет решить всех проблем, и в ряде случаев для повышения точности наблюдений необходимо строить телескопы с настоящими большими зеркалами. Одной из таких задач является поиск планет, подобных Земле, у звезд, находящихся на расстоянии в несколько десятков световых лет от Солнечной системы. В настоящее время участники проекта намерены обратиться к властям Евросоюза с просьбой обеспечить финансирование. Сроки строительства ELT пока не определены, но по некоторым данным, на него может уйти 10-15 лет.