Орбитальная рентгеновская обсерватория "Чандра" обнаружила в нашей Галактике загадочный источник энергии. О его наличии свидетельствует облако из электронов высокой энергии, окружающее звездный кластер RCW 38. Этот кластер имеет размер порядка пяти световых лет в поперечнике и заполнен тысячами молодых звезд, возраст которых не превышает миллиона лет. Процессы образования звезд протекают в RCW 38 и сейчас. Нужно отметить, что кластер находится на расстоянии около 6000 световых лет от Солнечной системы и является одним из наиболее близких к ней очагов формирования новых звезд.

Снимок кластера RCW 38, выполненный обсерваторией "Чандра"

Как правило, процессы, протекающие в подобных регионах Галактики, приводят к появлению горячих газовых облаков. Потоки заряженных частиц высокой энергии, напротив, возникают при взрывах звезд, а также характерны для сверхплотных космических тел, таких как нейтронные звезды или черные дыры. Однако никаких признаков наличия подобных образований в RCW 38 нет. Тем не менее, интенсивность рентгеновского излучения, исходящего от кластера, свидетельствует о том, что в нем идут процессы образования электронов с колоссальной энергией, порядка триллионов электрон-вольт (эВ). Рентгеновское излучение возникает при взаимодействии электронов с магнитными полями внутри кластера.

Пока исследователи не могут объяснить подобный феномен. Возможно, источником электронов стал взрыв сверхновой, происшедший несколько тысяч лет назад. В результате должна была возникнуть мощнейшая ударная волна, а возможно, и быстро перемещающаяся нейтронная звезда. Исследователи полагают, что когда-то воздействию мощного потока заряженных частиц могла подвергнуться и Солнечная система. В пользу такой гипотезы говорит наличие короткоживущих радионуклидов в некоторых метеоритах.