Шаттл Discovery, стартовавший сегодня в ночной темноте с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида), успешно вышел на расчетную околоземную орбиту. В 12-дневное путешествие к Международной космической станции (МКС) отправился экипаж из 7 астронавтов.

Из них только двое - командир шаттла 50-летний Марк Полански и инженер Роберт Кербим - уже летали в космос. Для остальных - пилота Уильяма Офелайна, американских астронавтов Джоан Хиггинботам, Николаса Патрика и Суниты Уильямс, а также астронавта Европейского космического агентства (ЕКА) шведа Кристера Фьюглсанга - нынешний полет является дебютным.

Экипаж ждет самая сложная программа полета из когда-либо осуществлявшихся. Главная задача экспедиции - продолжение монтажа Международной космической станции (МКС). После стыковки с МКС и встречи с ее экипажем наступят дни напряженной работы. Программа полета предусматривает 3 выхода в открытый космос.

Их будут выполнять Роберт Курбим, Кристер Фюглесанг и Сунита Уильямс, которым придется выступить в роли космических монтажников. После завершения работ Уильямс предстоит сменить входящего в нынешний состав экипажа МКС астронавта ЕКА Томаса Рейтера и на 6 месяцев остаться на станции.

А сейчас экипажу предстоит выполнить длинный перечень операций по активации систем Discovery, поужинать и по местному времени 10 декабря в 02:48 (10:48 мск) отправиться спать. Их первый космический день, в который им предстоит оценить состояние термозащитного покрытия шаттла, начнется в 10:48 (18:48 мск).

На борту Discovery к МКС летят примерно 2 тонны полезных грузов, а также новый фрагмент ее солнечных батарей. Нынешний ночной пуск стал первым за последние 4 года и 29-м за всю историю полетов шаттлов. Его можно было наблюдать с огромного отрезка атлантического побережья США. Даже из Нью-Йорка, если бы не облака, можно было бы увидеть уходившую в небо яркую точку, какой выглядел Discovery на фоне ночного неба.

Отправить шаттл в полет удалось только со второй попытки, 7 декабря предстартовый отсчет времени был остановлен за 5 минут до пуска из-за низкой облачности. По оценкам, каждый такой перенос даты старта шаттла обходится NASA в 500 тыс. долларов, сообщает ИТАР-ТАСС.