В четверг 9 января группа астрономов из Калифорнииского университета в Беркли сообщила, что им удалось получить "самые ранние" снимки остаточного свечения вспышки гамма-излучения. Дело в том, что при обнаружении вспышки (радиосредствами) телескопы просто не успевают навестись на нужный участок неба. Астрономам остаётся только наблюдать за угасающими объектами.

Слева направо: Вэй Дун Ли и Алексей Филиппенко рядом с роботелескопом KAIT

11 декабря в 03.18 по времени Тихоокеанского побережья США спутник НЕТЕ-2 (High Energy Transient Explorer) засёк вспышку гамма-излучения в созвездии Большого Пса. Через 34 секунды было отправлено еmail-сообщение в обсерваторию Лик Калифорнииского университета в Беркли. 17 секунд спустя началось наведение телескопа KAIT (Katzman Automatic Imaging Telescope), наблюдавшего в этот момент за сверхновой SN 2002he в другом участке небесной сферы. Поскольку телескоп до этого снимал сверхновую с 10-минутной выдержкой, изображение остаточного сияния гамма-вспышки GRB 021211 (последние 48 секунд) наложилось на снимок гибнущей звезды. Затем, через 108 секунд после обнаружения вспышки началась съёмка с короткой выдержкой и продолжалась более двух с половиной часов, пока не наступил рассвет.

Роботизированный телескоп для наблюдения за остаточными свечениями гамма-вспышек в Беркли используют уже около года. Возглавляет данный проект профессор астрономии Алексей Филиппенко. 76-сантиметровый телескоп рефлекторного типа оборудован ПЗС-камерой и системой автоматического наведения.

Ранее с помощью KAIT следили только за сверхновыми и прочими небесными объектами. В прошлом году ассистент астронома Вэй Дун Ли перепрограммировал телескоп, чтобы в случае обнаружения гамма-вспышки наблюдения прерывались, и KAIT перенацеливался на другой объект. Небесные координаты вспышек поступают из информационной сети GCN (Gamma-Ray Burst Coordinates Network), контроллер телескопа проверяет, попадает ли вспышка в поле зрения KAIT и быстро наводит его в нужный участок неба.

Беспрецедентные результаты, полученные астрономами из Беркли помогут учёным приоткрыть тайны вселенских катастроф, происходивших миллиарды лет назад, и отголоски которых до сих пор доходят до нас в виде вспышек гамма- и рентгеновского излучений.