Американское космическое агентство произвело 16 января запуск космического корабля многоразового использования Columbia. Челнок стартовал с экипажем из семи человек. Помимо шести американских астронавтов во главе с командиром корабля Риком Хазбендом на орбиту отправился первый израильский космонавт, полковник ВВС Израиля Илан Рамон. Через девять минут после старта шаттл вышел на расчетную орбиту.

Увидеть фотографию стартующего шаттла можно на иллюстрации.

Главной задачей экипажа Columbia станет проведение разнообразных научных экспериментов. Экипаж разделится на две группы, которые будут работать в две полусуточные смены. Всего программой полета запланировано проведение 80 экспериментов в самых различных областях науки. После выхода на орбиту экипаж сразу приступил к подготовке научного модуля шаттла, размещенного в грузовом отсеке и содержащего оборудование для проведения 59 экспериментов.

В их числе - наблюдения за состоянием здоровья людей в условиях орбитального полета, разработка новых технологических решений в различных областях, исследование космического пространства и Земли. Например, израильский космонавт займется изучением атмосферных аэрозолей различной природы. Исследования на орбите будут вестись в течение шестнадцати дней, а посадка Columbia запланирована на 1 февраля.

.

Старт шаттла Columbia с космодрома на мысе Канаверал