Комиссия, расследующая катастрофу космического корабля многоразового использования Columbia, обнародовала свои первые выводы. Основной версией катастрофы остается версия о технических неполадках на борту, возникших во время вхождения челнока в атмосферу Земли. В пользу этого говорят данные телеметрии, имеющиеся в распоряжении NASA. Однако, по словам руководителя программы полетов шаттлов Рона Диттмора (Ron Dittemore), для того, чтобы по-настоящему разобраться в причинах произошедшего, потребуется не одна неделя.

Диттмор восстановил хронику катастрофы по минутам. В 16:53 по московскому времени датчики левого шасси показали значительный рост температуры - за пять минут она выросла на 20-30° по Фаренгейту, что значительно выше нормы. В 16:54 превышение темпов роста температуры показал и датчик, расположенный на фюзеляже у левого крыла. За пять минут температура у левого крыла увеличилась на 60° по Фаренгейту. Тем временем, у правого крыла рост температуры оставался в пределах нормы - 15° по Фаренгейту.

В 16:58 датчики зафиксировали отклонение шаттла от траектории. Автоматическая система управления шаттлом попыталась скорректировать его движение с помощью закрылков. Причиной отклонения от траектории было увеличившееся сопротивление воздуха у левого крыла шаттла. По всей видимости, это произошло из-за повреждения его покрытия. Когда в 16:59 прервалась связь с кораблём, сопротивление воздуха у левого крыла продолжало расти.

По словам Диттмора, в распоряжении комиссии есть еще 32 секунды записей телеметрии, зафиксированных уже после разрушения шаттла.

Есть все основания полагать, что катастрофа шаттла отразится на будущем Международной космической станции самым негативным образом. Наблюдатели опасаются, что расследование затянется на несколько лет, и пока оно не закончится, ни один американский многоразовый корабль NASA не поднимется в небо. Именно так произошло после катастрофы челнока Challenger в 1986 г.

Если события снова будут развиваться по тому же сценарию, регулярная смена экипажей МКС и снабжение станции всем необходимым станут невозможными. Российских кораблей "Союз" и "Прогресс" полноценной заменой шаттла быть не могут.

Уже сейчас строительство новых кораблей этих типов отстает от графика. Еще до катастрофы Columbia обсуждались варианты консервации МКС из-за неспособности российской стороны выдерживать график по строительству и отправке к станции новых кораблей. Теперь вероятность консервация МКС значительно повысилась - все работы на ней могут оказаться заморожены, как только станцию покинет шестой постоянный экипаж.

После гибели Columbia вновь был поднят вопрос о финансировании NASA. Не секрет, что в последнее время американской космическое агентство испытывало трудности с выполнением бюджета, который был урезан еще при президенте Клинтоне. Был сокращен штат подразделения по обслуживанию шаттлов, что могло отрицательно сказаться на безопасности. Оставляет желать лучшего и квалификация обслуживающего персонала. Недостаток бюджетных средств привел и к тому, что NASA пришлось отказаться от внедрения ряда усовершенствований, в том числе прямо влияющих на безопасность полетов.