В США продолжается расследование причин катастрофы космического челнока Columbia, которая унесла жизни семи астронавтов. Основные работы по расследованию выполняет специально образованная комиссия во главе с отставным адмиралом Гарольдом Геманом. Ход событий, в основном, был ясен уже в самом начале расследования, когда была обнародована информация о показаниях телеметрии. Напомним, что за несколько минут до катастрофы был зафиксирован рост температуры у левого крыла шаттла, а затем корабль отклонился от курса, вскоре после чего связь с кораблем прервалась.

О верности этого сценария свидетельствуют и данные из других источников. О том, что катастрофе предшествовали неполадки в области левого крыла свидетельствует снимок (см. иллюстрацию), выполненный специалистами военной обсерватории Starfire Optical Range (SOR), расположенной на военно-воздушной базе Кертленд неподалеку от Альбукерке (штат Нью-Мексико). В задачу SOR входит, в частности, наблюдение за иностранными спутниками, для чего обсерватория оснащена мощным и современным оборудованием. Однако снимок шаттла, входящего в атмосферу, был сделан не телескопом-шпионом, а выполнен с помощью любительского телескопа (такой прибор можно купить в специализированном астрономическом магазине) с диаметром всего 8,9 см, подключенным к компьютеру Apple Macintosh 1992 года выпуска. Более того, трое сотрудников SOR сделали важный снимок, в общем-то, случайно и в свободное от работы время. На приведенном снимке виден странный след, идущий от левого крыла шаттла.

О неполадках в области левого крыла свидетельствует и расшифровка переговоров экипажа с центром управления полетами непосредственно перед катастрофой. С версией, представленной широкой общественности, можно ознакомиться здесь (на английском языке). Из расшифровки переговоров ясно, что за несколько минут до катастрофы отказали четыре температурных датчика, расположенных в левом крыле. Вскоре было зафиксировано и отклонение от курса, которое автоматика пыталась скорректировать.

Но если ход событий выглядит достаточно ясно, то причина неполадок остается пока загадкой. Многие эксперты полагают, что левое крыло шаттла было повреждено в результате столкновения с каким-либо объектом. Возможно, повреждение было вызвано ударом о левое крыло отвалившегося во время старта куска изолирующего материала внешних топливных баков. Первоначально удар был признан неопасным, однако впоследствии были высказаны предположения о том, что крылу были нанесены повреждения, способные воспрепятствовать выпуску шасси при посадке.

Причиной повреждения крыла мог стать также кусок льда, образовавшийся у дренажного отверстия, которое находится перед левым крылом. Такой кусок льда размером с баскетбольный мяч образовался в 1984 во время полета шаттла Discovery. Тогда лед удалось расколоть манипулятором челнока. На борту Columbia такого манипулятора не было. Наконец, крыло могло быть повреждено метеоритом или куском космического мусора.

Возможно, свет на причину катастрофы удастся пролить по завершении анализа многочисленных обломков шаттла (см. иллюстрацию). В среду все они были доставлены в Космический центр имени Кеннеди (штат Флорида), куда прибыли члены комиссии, ведущей расследование. Помимо самих обломков, эксперты изучат состояние материально-технической базы космического центра, условия предстартовой подготовки шаттлов и их текущего технического обслуживания. Далее комиссия посетит Центр космических полетов имени Маршалла в Хантсвилле (штат Алабама), проведет некторое время на заводе по производству внешних топливных баков для шаттлов в Новом Орлеане (Луизиана). В субботу комиссия вернется в Техас, в Хьюстон, и посетит несколько объектов по соседству с Космическим центром имени Джонсона, однако не сам этот центр. Следует отметить, что комиссия будет работать независимо от NASA.

Параллельно с работой комиссии по расследованию проводились поиск и опознание останков членов экипажа Columbia. В четверг стало известно о завершении этой процедуры. Останки всех семи астронавтов опознаны и переданы семьям погибших для захоронения. Похороны погибших пройдут в частном порядке, подчеркнули в NASA.

Снимок шаттла незадолго до катастрофы

Один из фрагментов погибшего космического челнока