Американские ученые из Лос-Аламосской национальной лаборатории создали первую подробную карту распределения запасов воды по поверхности Марса. Карта была составлена на основе наблюдений, выполненных аппаратом Mars Odyssey с помощью нейтронного спектрометра. Этот прибор идентифицирует нейтроны, образующиеся при воздействии космических лучей на поверхность планеты. Каждый химический элемент имеет свою уникальную характеристику выброса нейтронов. Поиск воды осуществлялся путем определения концентрации водорода в той или иной области Марса.

Наблюдения велись в течение половины марсианского года, который длится 687 земных дней. Это позволило изучить обе полярные области в летние период, когда шапки из замершего углекислого газа имеют минимальную толщину и не прячут находящийся под ними слой обычного льда. Как оказалось, марсианская почва богата водой. В приполярных зонах, начиная с широты в 55°, массовая концентрация льда достигает 50%. Ближе к экватору воды в почве становится меньше (см. иллюстрацию), но даже в субэкваториальных областях имеются зоны с содержанием льда в почве до 10% по массе, что значительно превышает ожидания исследователей.

По прикидкам ученых, это много, и если бы весь марсианский лед сразу расплавился, а вода покрыла бы поверхность планеты равномерным слоем, то глубина образовавшегося океана составила бы 7-10 см. Аномально высокое содержание воды в некоторых далеких от полюсов областях Марса ученые пока затрудняются объяснить. Они, однако, отмечают, что на Марсе содержатся много минералов, кристаллическая структура которых включает воду. Это, прежде всего, цеолиты, глины, а также сульфат магния. Ученые также не исключают, что информация о концентрации льда на Красной Планете будет еще уточняться. Но в любом случае, полученные данные представляют огромную ценность и позволяют лучше понять, какую роль играет вода на Марсе.

Карта распространенности воды в различных областях Марса