Ученые из Научно-исследовательской лаборатории военно-возушных сил США (US Air Force Research Laboratory, AFRL) и крупного военного подрядчика, компании Northrop-Grumman, исследуют возможность создания беспилотного разведывательного самолета, оснащенного атомным двигателем. Имея на борту ядерный источник энергии, такой БЛА сможет находиться в воздухе месяцами, не завися от смены дня и ночи и от погоды, как в случае с аналогичными аппаратами, получающими энергию от солнечных батарей.

Идея об установке ядерного реактора на самолет не нова. Попытки воплотить эту конструкторскую идею предпринимались еще в 50-ых годах прошлого века в СССР и США. Вскоре, однако, от них было решено отказаться из-за того, что конечная масса аппаратов становилась чересчур велика, а также полностью не решалась проблема защиты пилотов от губительного излучения.

Американские ученые предлагают вместо традиционного ядерного реактора, использующего реакцию деления урана, применять в летательном аппарате квантовый ядерный реактор. Его принцип действия основан на облучении рентгеновскими лучами радиоктивного изотопа гафния-178. Под действием рентгена атомы вещества теряют энергетические уровни, переходя в более стабильное состояние и высвобождая энергию в виде гамма-излучения, которое, в свою очередь, используется для создания реактивной струи нагретого воздуха.

Разработчики считают, что такое решение достаточно безопасно. Гафний-187 обладает слабой радиоактивностью, а после облучения рентгеном ее уровень еще больше понижается. Период полураспада этого вещества составляет 31 год. Тем не менее, эксперты высказывают опасения, что в случае аварии БЛА с ядерным реактором может превратиться в так называемую "грязную" атомную бомбу.

На различные программы, связанные с беспилотными летательными аппаратами, министерство обороны США уже запланировало выделение 1 млрд. долларов в бюджете на 2004 год.