Автоматическая межпланетная станция "Кассини", находящаяся сейчас на пути к цели своего космического путешествия - Сатурну, сделала важное открытие в области исследования Юпитера. С помощью одного из своих бортовых приборов аппарат обнаружил, что вдоль орбиты четвертого спутника Юпитера Европы имеется огромное облако, состоящее из молекул воды и заряженных частиц. Облако имеет тороидальную форму и, по мнению ученых, участвует в формировании магнитосферы Юпитера.

По своей структуре облако на орбите Европы напоминает облако, образовавшееся на орбите другого спутника Юпитера, Ио. Однако, если Ио характеризуется мощной вулканической активностью и выбросом колоссальных объемов вещества в пространство, то Европа - спутник достаточно спокойный. Ее поверхность покрыта толстым слоем льда, под которым вполне может находиться океан. Поэтому единственным объяснением существования парового облака является его возможное образование в результате бомбардировки поверхности спутника мощным потоком заряженных частиц с Юпитера.

Эти заряженные частицы, сталкиваясь с ледяной поверхностью, выбивают из нее отдельные молекулы воды, которые улетают в космическое пространство, формируя облако ледяного пара. Учитывая, что облако имеет достаточно крупные размеры, можно утверждать, что воздействие Юпитера на спутник чрезвычайно сильно. Поскольку Европа - это единственное место в Солнечной системе, кроме Земли, где есть большие запасы воды, ученые допускают существование на спутнике жизни. В 2008 г. к Европе будет запущена межпланетная станция Europa Orbiter, главной задачей которой станет изучение этого уникального спутника Юпитера.

Главная же миссия "Кассини" начнется в 2004 году, с прибытием станции в систему лун другой планеты-гиганта, Сатурна.