Орбитальный телескоп "Чандра", работающий в рентгеновском диапазоне, помог ученым сделать новое важное открытие - обнаружить у пульсара B1957+20 своеобразную оболочку из высокоэнергетических частиц. Объект B1957+20 относится к отдельному классу нейтронных звезд, называемых миллисекундными пульсарами. Такое название объясняется крайне высокой скоростью вращения таких объектов - период обращения вокруг своей оси составляет у них несколько миллисекунд. Возраст объекта B1957+20 составляет около одного миллиарда лет.

Высокая скорость вращения пульсара объясняется тем, что у него есть звезда-спутник, вещество которой пульсар постоянно поглощает. Подобный приток материи заставляет пульсар раскручиваться все быстрее и быстрее, подобно тому, как раскручивается волчок. За такую особенность пульсар получил еще одно название - "Черная Вдова". И хотя масса B1957+20 в 1,5 раза превышает массу Солнца, диаметр пульсара составляет всего около 16 км. Сам объект располагается в 5000 световых лет от Земли.

Обнаружить пульсар удалось по ударной волне, которую он распространяет, двигаясь по Галактике с огромной скоростью около 1 млн. км/ч. Эту ударную волну можно обнаружить с помощью телескопа, работающего в оптическом диапазоне, на опубликованном снимке эта волна обозначена зеленым цветом.

Однако в рентгеновском диапазоне к первой ударной волне добавилась еще одна. Она обозначена на фотографии красным цветом и представляет собой высокоэнергетические частицы, тянущиеся шлейфом за пульсаром при его движении в пространстве. Таким образом, пульсар оказывается в своеобразном коконе. Подобный эффект ученые обнаружили впервые. Он, однако, хорошо согласуется с теоретическими данными, которые показывают, что даже старые пульсары с небольшим магнитным полем, такие как "Черная Вдова", могут быть источником сильного электромагнитного излучения, которое разгоняет элементарные частицы, образующие затем "ветер пульсара" (pulsar wind). Необходимым условием для этого является высокая скорость вращения пульсара вокруг своей оси.

Составной снимок пульсара B1957+20 в видимом (зеленый и синий цвета) и рентгеновском (белый и красный цвета) диапазонах.