Дельфины и киты могут быть потомками небольшого зверя, напоминавшего хвостатого оленя без рогов. К такому выводу, как передает ВВС, пришли американские ученые.

На подобное заключение исследователей подтолкнул анализ окаменелостей, найденных в индийском Кашмире. Животное размером с современного енота жило на Земле 48 миллионов лет назад. Оно может быть тем звеном, которого ученым не доставало, чтобы проследить эволюционную цепочку, приведшую к появлению морских млекопитающих.

На протяжении многих лет считалось, что это был гиппопотам - у него с китами и дельфинами не только некоторые признаки внешнего сходства, но и аналогичная ДНК. Правда, многих ученых в этой гипотезе не устраивало то, что гиппопотамы жили "не в тех" районах Земли и к тому же слишком юны в зоологическом смысле, чтобы быть предками китов.

Теперь же профессор анатомии Ганс Тевиссен из университета американского штата Огайо утверждает, что на эту роль больше других подходит зверь, останки которого были обнаружены в Кашмире. Его название на латыни - Indohyus, и большую часть своей жизни он проводил на суше, но нередко нырял в воду, спасаясь от хищников.

Это существо могло принадлежать к древней ветви млекопитающих с двумя или четырьмя пальцами на каждой из ног, к которой относятся сегодняшние верблюды, свиньи и гиппопотамы. "Если рассматривать его как животное из зоопарка, то он совершенно не похож на кита", - признает исследователь, но добавляет: если принять во внимание анатомические особенности, то "сходство просто поразительно".

Профессор Тевиссен и раньше публиковал работы по окаменелостям существа, которое он сам называл первым китом-амфибией, и о скелете самого древнего из всех известных китов. На этот раз в статье, увидевшей свет на страницах журнала Nature, он указывает, что изучил сотни костей Indohyus, извлеченных в Кашмире, и сумел воссоздать из них скелет этого животного.