Руководство NASA предпринимает все усилия, чтобы возобновить полеты многоразовых космических кораблей как можно скорее. В одной из служебных записок, направленных Уильямом Редди, руководителем подразделения космических полетов NASA начальникам отделов, говорится о необходимости возобновления полетов шаттлов на орбиту уже нынешней осенью. К решению этой задачи в NASA перейдут сразу же по окончании расследования причин катастрофы шаттла Columbia 1 февраля этого года.

В настоящее время основной версией причины аварии является предположение о том, что происшедшие на старте отрыв куска изоляции внешнего топливного бака и удар его о крыло привели к повреждению термоизоляции левого крыла. При входе челнока в атмосферу образовавшаяся под кораблем подушка высокотемпературной плазмы пробила крыло в поврежденном месте, итого чего стало разрушение космического аппарата.

Для возобновления полетов шаттлов необходимо разработать меры по предоствращению повторения подобных катастроф. В частности, должны быть исключены случаи отрыва изоляции с топливных баков, разработаны меры по укреплению теплоизоляции шаттла и ремонту повреждений, подобных происшедшим у Columbia, непосредственно на орбите. Сколько времени займет разработка и реализация этих мер, пока неясно, однако в NASA твердо намерены обеспечить скорое возобновление полетов шаттлов к МКС.

Пока обслуживать станцию будет Россия. В апреле-мае на МКС кораблем "Союз" будет доставлен новый, седьмой постоянный экипаж, состоящий только из двух человек: одного россиянина и одного американца. Шестой постоянный экипаж покинет станцию на корабле "Союз-ТМА-1", пристыкованном к станции в настоящее время. Летом нынешнего года к МКС отправится транспортный корабль "Прогресс" с дополнительным топливом для станции, водой и продовольствием для экипажа.