Американское космическое агентство ведет работу над программой по продлению срока службы оставшихся в его распоряжении трех многоразовых космических кораблей. В NASA намерены продлить срок службы шаттлов, по меньшей мере, до 2022 г. Новое поколение космических кораблей сейчас находится лишь на начальной стадии разработки, и первые испытательные полеты состоятся не ранее, чем через двенадцать лет. Поэтому космическим челнокам предстоит решить еще множество важных задач. Одним из приоритетных направлений будет обслуживание Международной космической станции, которая, по замыслам NASA, также может проработать до 2022 года.

Разнообразные варианты по продлению срока службы шаттлов обсуждались на этой неделе на специализированной конференции в Новом Орлеане, штат Луизиана. Эта конференция планировалась еще до трагической гибели шаттла Columbia. По словам руководителя полетов многоразовых космических кораблей Майкла Костельника, расследование причин катастрофы может оказать серьезное влияние на долгосрочные планы NASA. По крайней мере, специалисты космического агентства будут работать над комплексом мер по предотвращению похожих катастроф в дальнейшем.

В первую очередь, в NASA постараются разработать меры по осмотру и ремонту шаттлов на орбите. Как эти возможности будут реализованы, достоверно еще не ясно. Вполне возможно, что соответствующий модуль будет пристроен к МКС. Не исключено и то, что будет модифицирована конструкция самого шаттла, с тем чтобы его могли обслуживать астронавты во время выходов в открытый космос. Наконец, если работы по предотвращению новых катастроф затянутся, NASA может принять решение о запуске многоразовых кораблей в беспилотном режиме. Пока в NASA рассчитывают возобновить полеты шаттлов к осени.