Террористические или преступные группировки могут выдать себя, пользуясь электронной почтой, даже если переписка зашифрована или содержит только разговоры о погоде. Выявляя закономерности в обмене сообщениями, можно быстро обнаружить онлайновые сообщества и их лидеров.

"Если ЦРУ или другая спецслужба располагает большим количеством перехваченной электронной почты, посланной людьми, подозреваемыми в причастности к преступной группе, можно вычислить, кто у них является заводилой, - говорит Джошуа Тайлер, сотрудник исследовательской лаборатории Hewlett-Packard в Пало-Альто, штат Калифорния. - По крайней мере, это помогло бы следствию определить приоритетные направления поиска".

Тайлер и его коллеги Деннис Уилкинсон и Бернардо Губерман изучали закономерности электронной переписки внутри онлайновых сообществ. Учёные задавались вопросом: можно ли с помощью анализа почтового трафика выявить группу связанных чем-либо людей среди персонала лаборатории Hewlett-Packard? Для этого они проанализировали почтовые логи с записями более чем о 200 тысячах внутренних сообщений, посланных 485 служащими за два месяца.

Исследователи обнаружили прочные связи между людьми, которые обменялись друг с другом, по крайней мере, 30 сообщениями. Почтовая паутина включала 1110 связей между 367 сотрудниками. Однако, это не помогло выявить связаных общими интересами людей. Тогда был разработан алгоритм для поиска связей между отдельными группами. Отбрасывая эти связи одну за другой, алгоритм постепенно изолирует респондентов, группируя вместе тех, кто посылает друг другу сообщения.

Чтобы удостовериться, что порядок исключения связей не искажает картину, учёные повторили перебор 50 раз, каждый раз начиная отбрасывать другую связь. Большинство респондентов каждый раз оказывались в одной и той же группе. Они исключались из группы, только если алгоритм не включал их туда, по крайней мере, четыре раза.

Разработанная методика обнаружила в лаборатории 66 сообществ. И когда исследователи сравнили состав сообществ с штатным расписанием компании, выяснилось, что в 49 случаях люди, входящие в сетевые сообщества, работали в одном и том же отделе. В большинстве других случаев люди, определённые как сообщество, сотрудничали в рамках какого-либо проекта.

Во втором исследовании учёные обрабатывали ту же сеть связей с помощью алгоритма, который, пытался расположить узлы сети, (т.е. людей) наименее запутанным способом. Оказалось, что узлы, соответствующие менеджерам, включая директора, имеют тенденцию к размещению в середине группы. "В середину попадают те, кто имеет наибольший список контактов - это, скорее всего, и есть лидеры групп", - говорит Тайлер.

В целях розыскных мероприятий можно анализировать всемирный почтовый трафик, чтобы выяснить, не являются ли известные преступники частью более крупных сообществ. Таким же образом можно анализировать и телефонные звонки. Тайлер признает, что методы сбора данных могут вызвать волну дискуссий о неприкосновенности личной жизни. Но говорить об этом пока рано, так как технология ещё далека от практического применения.