Комиссия по расследованию причин гибели шаттла Columbia 1 февраля этого года сообщила о первых результатах расшифровки информации, записанной на ленте бортового самописца космического челнока. Как и предполагалось, самописец содержал массу ценнейшей информации о последних минутах жизни корабля. На ленте самописца содержатся данные 420 датчиков, располагавшихся в различных частях шаттла. При этом данные самописца охватывают более широкий интервал времени, нежели информация, переданная в ЦУП.

Расшифровка записей на ленте самописца позволила установить, что перегрев передней кромки левого крыла начался значительно раньше, чем предполагалось. Первые свидетельства перегрева были зафиксированы спустя пять минут после входа шаттла в атмосферу, а не восемью минутами позже, как считалось ранее. Более того, перегрев, зафиксированный датчиком, находившимся за одной из теплоизоляционных плит, оказался значительно сильнее, чем перегрев, зафиксированный позднее.

В комиссии полагают, что через несколько минут датчик, первым зафиксировавший перегрев, попросту отключился, при этом повышение температуры начали фиксировать датчики, расположенные глубже в крыле. Эти данные являются еще одним подтверждением в пользу того факта, что повреждение обшивки крыла привело к тому, что во время входа в атмосферу на высокой скорости раскаленный газ смог пробить крыло и разрушить его структуру, что и привело к катастрофе.

Тем временем, поиски обломков шаттла временно приостановлены. Причиной этого послужила катастрофа вертолета одной из поисковых групп, унесшая жизни двоих человек, а еще трое членов поисковой группы получили серьезные травмы.