Компьюлента. 4 апреля 2003 года, 17:58

Британский энтузиаст космических полетов Стив Беннетт, уроженец Манчестера, мечтающий стать космонавтом и положить начало частным полетам в космос, представил публике одноместную капсулу Nova II. Капсула создана компанией Starchaser, которую возглавляет британский инженер-любитель, уже более 10 лет целеустремленно занимающийся космическими разработками.

Starchaser Industries была основана Беннеттом, директором лаборатории космических исследований в Солфордском университете, в 1992 году, а в 1993 компания запустила свою первую ракету. С тех пор было совершено 14 успешных испытаний ракет, включая испытание в ноябре 2001 года ракетоносителя Nova, имеющего 11 метров в длину и 1,25 метра в диаметре. Деятельность компании направлена на то, чтобы приблизить эру коммерческих космических полетов, когда любой желающий сможет побывать в космосе, причем недорого, комфортно и безопасно.

Ракета Nova (фото Starchaser)

Капсула Nova, длиной около 3 метров и весом 200 килограмм, будет испытана этим летом в Соединенных Штатах, когда ее поднимет транспортный самолет на высоту около 4 километров, после чего капсула совершит беспилотную посадку на Красном озере в штате Аризона (США). Если проверка парашюта и посадочных систем челнока окажется успешной, то будет схожим образом произведен пилотируемый полет, который может стать первым для Англии полетом пилотируемого космического корабля. "Мы проверили дизайн ракеты и капсулы на бумаге и в воздухе. Теперь настало время показать всему миру, что мы готовы перейти к пилотируемой фазе", - сказал Стив Беннетт в интервью Reuters.

Успешные испытания спускаемой капсулы позволят группе Starchaser перейти к созданию корабля Thunderbird, которому, по замыслу Беннетта, суждено вписать свое имя в историю в 2005 году, когда он совершит полет в космос и, возможно, завоюет X-Prize. Эта награда в $10 миллионов, учрежденная группой частных лиц, будет вручена первой неправительственной организации, которая сможет отправить в космос и вернуть обратно трех человек. Начиная с 1996 года, о своем участии в соревновании объявили 24 компании из 7 стран мира. Каждая из них работает над собственным космическим кораблем, так как по условиям соревнования участники не могут использовать разработки государственных компаний, равно как и получать государственное финансирование. Условия, на которых будет присужден приз, следующие: космический корабль, способный взять на борт троих пассажиров, должен подняться на высоту 100 километров и благополучно приземлиться. В течение двух недель должен быть произведен повторный полет того же аппарата, чтобы подтвердить его пригодность в коммерческой эксплуатации. Тот, кому удастся осуществить два полета подряд на одном и том же аппарате, станет обладателем десятимиллионного приза.

Корабль Thunderbird (эскиз Starchaser)

Компания Starchaser, являющаяся на данный момент одним из главных претендентов на победу, разработала проект Thunderbird. Этот корабль состоит из двухступенчатой ракеты Starchaser-4 и спускаемой капсулы, его общая длина 27,5 метра, диаметр 1,6 метра, вес 20000 килограмм (чистый вес 10000 кг), в качестве топлива используется неназванное углеводородное, с жидким кислородом в качестве окислителя. Приблизительная схема полета такова: первая ступень выводит корабль на высоту в 24 километра за 60 секунд. Вторая ступень поднимает корабль до 54 километров и отстыковывается через 90 секунд после старта. Через 4 минуты полета капсула оказывается на высоте более 100 километров, где наступает период невесомости продолжительностью в 4,5 минуты. Экипаж корабля, который будет состоять из Стива Беннетта, одного "платного" туриста и одного победителя интернет-лотереи, сможет насладиться через иллюминаторы открывшимся видом Земли. После этого капсула начнет спуск и, выпустив управляемый парашют на высоте около 7,6 километра, совершит посадку через 23 минуты после старта. Ускорение во время взлета/посадки большую часть полета не будет превышать 3 g. Корабль будет подготовлен для повторного полета в течение недели.

Если этот проект осуществится, и космическое путешествие действительно станет достаточно безопасным и сравнительно недорогим удовольствием, то у Starchaser и других подобных компаний не будет недостатка в клиентах. По данным статистических центров, в США и Японии более 60% населения заинтересованы в туристических полетах в космос (среди молодежи - до 90%). Из тех, кто мечтает о полете в космос, 77% готовы пожертвовать своим трехмесячным окладом или даже более крупной суммой. Если учесть, что средний заработок в Северной Америке составляет $2000 в месяц, то "космическая прогулка" может стать одним из самых доходных предприятий в индустрии развлечений, образовав совершенно новый туристический рынок.