10 июня с космодрома на мысе Канаверал, штат Флорида, на борту ракеты "Дельта-2" стартовал первый из двух марсоходов Mars Exploration Rover (см. фото). Спустя 36 минут после старта аппарат успешно отделился от третьей ступени ракетоносителя и вышел на расчетную траекторию. Первый сеанс связи с аппаратом показал, что все системы работают нормально. Достичь Красной планеты марсоход Spirit - именно так назвали первый из аппратов - должен 4 января 2004 г. Местом посадки аппарата был избран кратер Гусева.

В конце июня к Красной планете должен отправиться второй марсоход под названием Opportunity. Предварительная дата его старта - 25 июня, однако из-за задержки старта Spirit на несколько дней второй марсоход также может отправиться в космос позже запланированного срока. Время прибытия Opportunity на Марс - январь 2004 г.

Оба марсохода будут использоваться в качестве передвижных ареологических лабораторий. А главной их задачей будет поиск на Марсе следов воды. То, что запасы воды на Марсе есть, уже доказано, однако для получения ясной картины состояния гидросферы планеты требуются более тщательные исследования. Именно такая задача и возложена на Mars Rover. Оба аппарата оснащены компактными буровыми установками и камерами для съемки. Spirit и Opportunity проработают на Марсе три месяца или немногим дольше: до тех пор, пока их солнечные батареи не покроются пылью, и марсоходы перестанут получать достаточно энергии.

Старт ракеты "Дельта-2" с марсоходом Spirit на борту