Исследовательская группа из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (UCSB) создала первый в мире чип, содержащий миниатюрный лазер и, вместе с тем, оптический преобразователь длины волны. По всей видимости, такое устройство позволит реализовать идею полностью оптической сети.

В настоящее время световой сигнал с разной длины волны "доставляется" в пункт назначения по разнвм оптоволоконным каналам. Когда же требуется изменить свойства волн оптического диапазона, применяется электроника - фотоны преобразуются в электроны, и обратно.

Однако новая оптическая микросхема размером с почтовую марку меняет цвет проходящего сквозь нее света без посредничества электроники. Она работает как копировальное устройство, преобразующее изображение, нарисованное на бумаге оранжевой краской, в такую же, только, например, красную картинку. Настраиваемый лазер излучает, скажем, оранжевый свет, а конвертер длины волны позволяет преобразовать его в красный. Кстати, устройство способно обеспечивать широкий спектр преобразования светового сигнала.

Прежние попытки создать подобные фотонные схемы не имели особого успеха. Сложность заключалась, прежде всего, в том, что лазер и преобразователь длины волны должны были размещаться на разных чипах. И только сейчас оба эти устройства удалось поместить на одной подложке из фосфата индия. Одним из преимуществ конструкции "два в одном" является то, что в таком случае достаточно всего лишь однократного пропускания света через чип. К тому же, такая конструкция значительно дешевле. Как и в электронике, в фотонике один полупроводниковый компонент с двумя функциями обходится дешевле, чем два разных устройства.

Дэниел Блументаль, возглавляющий исследовательскую группу специалист по электронике и вычислительной технике, успешно продемонстрировал работоспособность фотонного чипа. По его словам, новая микросхема может произвести такую же технологическую революцию, как полупроводниковые устройства на основе кремния тридцать лет тому назад.