Компания QinetiQ готовит к запуску стратосферный самолёт, который может побить рекорд, установленный американским "летающим крылом" Helios. Сверхлёгкий Zephyr 3, получающий энергию от Солнца, поднимется над землёй на 40 километров.

Беспилотный самолёт будет фотографировать другой летательный аппарат - пилотируемый стратостат QinetiQ 1, который должен побить рекорд высоты, установленный более 40 лет назад - а также проведет ряд научных экспериментов. Первый этап полёта Zephyr 3 преодолеет не самостоятельно: он будет подвешен к гондоле стратостата, который стартует с британского исследовательского судна "Тритон". Запуск произойдёт в прибрежных водах у юго-западной оконечности острова Британия, а вся миссия продлится около 11 часов.

Zephyr 3 на стапелях

Полёт Zephyr 3 начнётся на высоте девяти километров, но и тогда аппарат будет связан с гондолой тросом длиной 450 метров. Самолёт будет совершать круговые полеты вокруг стратостата со скоростью в 70 метров в секунду, делая, таким образом, 3 круга за 2 минуты. Всё это время он будет вести фото- и видеосъёмку стратостата и передавать изображение на Землю. Zephyr 3 будет оставаться на привязи до самого завершения подъема, а во время спуска аппарат освободится от троса и вернётся на судно "Тритон".

В самолёте, построенном QinetiQ - предприятием британского министерства обороны, применены сверхлёгкие конструкции и оборудование. Крылья, набранные из нервюр, изготовленных из углеродных композитов, обтянуты майларом. Масса аппарата не превышает 12 килограммов, а размах крыльев составляет 12 метров. Кроме уменьшения веса аппарата конструкторам пришлось решить ещё целый ряд проблем - от обеспечения работы двигателей на большой высоте до обеспечения надежности конструкции в условиях резкого перепада температур. Верхняя плоскость крыла будет очень сильно нагреваться, тогда как температура нижней поверхности может достигать -50°С.

Эскиз Zephyr 3

Солнечные батареи на поверхности крыльев обеспечивают киловатт электрической мощности для пяти двигателей Zephyr 3. "Энергонезависимый" самолёт может оставаться в воздухе очень долго, и конструкторы видят в нём замену спутникам связи и наблюдения, причём значительно более дешёвую и удобную.

Хотя Zephyr 3 и достигнет небывалой для самолёта высоты, рекорд его не будет засчитан: по существующим правилам, потенциальный рекордсмен должен взлететь с поверхности Земли самостоятельно.