Пищевые компании, выпускающие продукты питания, вскоре получат возможность проверить, что будут ощущать пожилые клиенты, пробуя их новинки. Все это благодаря устройству, симулирующему вкус пищи и "ротонаполнение".

Уже сделаны устройства виртуальной реальности, моделирующие четыре из пяти человеческих чувств - зрение, слух, осязание и обоняние. Только комплексность чувства вкуса делала его сложным для компьютерного моделирования. Вкус является комбинацией чувства наполнения во рту с химическими и звуковыми сигналами. Хиро Ивата и его коллегии из Университета Цукуба в Японии называют вкус "последним рубежом виртуальной реальности", но теперь этот рубеж был ими успешно преодолен.

Сначала с помощью специального датчика во рту испытуемого измеряются и записываются различные параметры, сопровождающие процесс потребления пищи. Вроде усилия, необходимого для раскусывания отдельного кусочка. Биологические датчики, сделанные из липидных и полимерных мембран, регистрируют главные химические компоненты вкуса, а микрофон записывает вибрации в челюстной кости. Все эти параметры являются вводными данными для симулятора.

Механическая часть самого симулятора, вставляющегося в рот, покрыта тканью и резиной. Она оказывает сопротивление при жевании. С помощью трубочки в рот вспрыскиваются заправки - особые вещества, моделирующие основные вкусовые оттенки. Небольшой наушник передает сигналы, снятые с челюстной кости. Проблема пока остается только в устройстве-испарителе, моделирующем запахи и доставляющем их непосредственно к носовым рецепторам.

Сами исследователи утверждают, что их устройство незаменимо для разработки новых пищевых продуктов. Новинка была представлена на SIGGRAPH 03, конференции по компьютерной графике и интерактивности, проходившей в Сан-Диего, в Калифорнии, с 27 по 29 июля 2003 года.