Крохотные белковые шарики диаметром в 50-200 нанометров, которые часто находят в осадочных породах, называют "нанобактериями". Они считаются останками бактерий, поэтому их обнаружение в марсианском метеорите ALH84001 позволило предположить, что на Марсе некогда существовали, а может, существуют и сейчас, примитивные формы жизни.

В течение восьми лет ученые всего мира вели дебаты о принципиальной возможности существования бактерий столь малого размера. Согласно сделанному в 1998 году заключению Национальной академии наук США, организмы диаметром менее 200 нанометров, скорее всего, не могли бы быть жизнеспособными. Впрочем, предположение маститых американских исследователей не поставило в дискуссии точку. Некоторые ученые до сих пор пытаются вырастить в лаборатории сверхмелкие трансгенные бактерии.

Юрген Шибер из Индианского университета в Блумингтоне и Говард Арнотт из Техасского университета в Арлингтоне выдвинули несколько иное предположение. По их мнению, белковые шарики диаметром в 40-120 нанометров - продукты разложения органического материала, сформировавшиеся в специфическом геологическом окружении, возможно, при образовании осадочных пород.

Чтобы доказать или опровергнуть свою гипотезу, Шибер и Арнотт окунули кусочки фасоли, говядины и мяса кальмара в ил, вычерпанный со дна одного из прудов по соседству с кампусом. После этого полученную биомассу полили жидкостью, содержащей различные бактерии, и замуровали в кусочек глины. Его, в свою очередь, поместили в наполненный водой резервуар и оставили на две недели. Затем исследователи вынули биомассу из глины и исследовали ее под микроскопом. Выяснилось, что кусочки мяса и остатков растений уже за такой короткий срок частично превратились в сферические кусочки органической материи.

По мнению исследователей, шарики сформировали активизировавшиеся бактериальные ферменты, поделившие участки мышечной ткани животных и растительные волокна на мельчайшие куски. Такие белковые наношарики, как предполагают ученые, могут перед разложением покрыться минеральной оболочкой, то есть принять внешний вид и форму структур, обнаруженных в метеорите ALH84001.

Результаты эксперимента позволяют подвергнуть сомнению предположение ученых о том, что в антарктическом метеорите нашли остатки бактерий. По мнению американских ученых, шарики могут формироваться и из гниющей массы одноклеточных организмов. А значит, могут действительно быть остатками бактерий, однако, микробов обычных, а не невероятно маленьких размеров.