Группа Эдварда Ивенсона из Лехайского университета попыталась детально выяснить "принцип действия" так называемых "теплых", то есть регулярно подтаивавающих ледников. Ученые выяснили, как ледники "способствуют выветриванию и транспортированию почвы с гораздо более высокой скоростью, чем любые другие факторы окружающей среды".

Ивенсон и его коллеги просверлили множество глубоких отверстий в леднике Матануска на Аляске и выяснили, что каждое лето, когда ледник начинает подтаивать, образовавшаяся жидкая вода проникает вглубь. В конце концов она достигает самого дна ледника. Там, под воздействием огромного давления, вызванного весом ледника, вода становится сверхохлажденной. При повторном замерзании она формирует мельчайшие кристаллы льда, плавающие по поверхности воды.

Когда вода уже практически полностью проходит ледник, давление уменьшается, и кристаллы становится все более большими. Они начинают прикрепляться ко дну ледника и поглощать частицы осадка из грязной, нагруженной илом воды, находящейся под ледником. Когда ледник начинает перемещаться, зерна осадка продолжают накапливаться в ледяных кристаллах. Осадок и лед в конце концов отделяется друг от друга, производя слои чистого и грязного льда.

Ученые предполагают, что возраст сверххолодной воды и мелких ледяных кристаллов не превышает нескольких десятков лет. К такому выводу ученые пришли, обнаружив в воде тритий, который в течение полувека выбрасывается в атмосферу во время ядерных испытаний. В то же время, возраст льда на вершине ледника, по оценкам ученых, исчисляется столетиями.

По мнению американских геологов, их исследование, опубликованное в Nature, позволит, ко всему прочему, лучше понять природу и "поведение" ледников Лаурентайд, покрывавших территорию современных Канады и США во время последнего ледникового периода. К тому же, полученные сведения позволят точно предсказать маршрут движения нынешних ледников, если глобальное потепление климата вынудит их сдвинуться с насиженного места.