В Перу найдены ископаемые останки гигантского пингвина, который жил около 36 млн лет назад. Ученые назвали его Педро - в честь героя колумбийского телесериала. Благодаря этой находке палеонтологам удалось прояснить белые пятна в эволюции этого вида животных, пишет BBC.

Древний пингвин достигал полутора метров в высоту и был в два раза тяжелее самого крупного из существующих сейчас представителей этого вида - королевского пингвина. У него был длинный прямой клюв - намного длиннее, нежели у его нынешних сородичей.

До этого у ученых вообще не было данных об оперении, расцветке и форме плавников древних пингвинов, рассказала ведущий автор исследования палеонтолог Техасского университета Джулия Кларк. Она отметила, что основные физические характеристики этого вида сформировались много миллионов лет назад, а расцветка изменилась сравнительно недавно. Внести ясность помог Педро.

Оказалось, что оперение древних пингвинов было коричнево-серым, в отличие от черно-белого окраса современных животных. Причем это напрямую связано с их способностью погружаться на глубину.

Именно эволюция меланоцитов - клеток, придающих окраску коже и перьям птиц и отвечающих за окрас волос и шерсти у людей и животных, - обеспечила пингвинам переход к подводному плаванию. В данном случае структура меланоцитов и их распределение в тканях придает перьям крыльев пингвинов дополнительную упругость и жесткость, необходимую для стремительного подводного плавания.

Так, меланоциты в перьях на крыльях Педро были практически такими же, как и у летающих птиц. Поэтому пингвины 36 млн лет назад, скорее всего, только начинали осваивать водное пространство, отказавшись от соперничества с другими птицами, уже освоившими полет в воздухе, передает РИА "Новости" со ссылкой на журнал Science.

По мнению авторов статьи, это говорит о том, что древний предок пингвинов, название которого переводится как "водный король", вовсе таковым не являлся. Судя по всему, Педро и его древние собратья могли себе позволить только плавание в приповерхностных водах, как и большое количество современных птиц.

Кроме того, ученые намерены с помощью найденных в Перу окаменелостей выяснить, почему все крупные пингвины в ходе эволюции вымерли, а на Земле остались только более мелкие представители вида.