Астрономы наблюдали, как звезда в созвездии Единорога одну за другой поглощала свои планеты. Первая вспышка красного гиганта V838 Monocerotis была зафиксирована в январе 2002 года. На короткое время он стал самой яркой звездой в Млечном пути - в 600 тысяч раз ярче нашего Солнца. Но тогда учёным ещё не знали, что происходит. Объяснение нашли только сейчас. Специалисты из университета Сиднея опубликовали статью в научном журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, в которой сообщается, что каждая вспышка этой звезды (а за первой последовало ещё две) происходила, когда, расширившись, звезда поглощала обращающиеся вокруг неё планеты-гиганты. На кадрах, полученных при помощи орбитального телескопа "Хаббл", видно, как это происходило.

Этот кадр сделан в мае 2002 года. Взрывы, повлекшие гибель планет - ещё впереди. Снимок на следующей странице сделан через четыре месяца.

Наступил сентябрь 2002 года. Диаметр сферы подсвеченной звездой межзвёздной пыли заметно вырос. Дальше события будут развиваться быстрее. Следующий кадр сделан в конце октября.

28 октября 2002 года. Увеличение сферы продолжается: за считанные месяцы её диаметр вырастет с четырёх до семи световых лет. На следующей странице - последний снимок звезды, который был получен в декабре.

Учёные считают, что произошедшее в созвездии Единорога может демонстрировать, какой будет судьба планет Солнечной системы через миллиард лет, когда Солнце станет красным гигантом.