В Университете Риверсайда, штат Калифорния, группа ученых разработала новую теорию формирования на Земле благоприятных климатических условий. Согласно ей, сегодняшним уровнем температуры и его устойчивостью мы обязаны крошечным морским организмам, обитающим в верхних слоях Мирового океана.

Температурный режим, наблюдаемый сегодня на земном шаре и обеспечивающий благоприятную среду обитания, образуется в результате сложных взаимодействий биосферы, гидросферы и атмосферы нашей планеты, которые носят устойчивый характер. Для обеспечения определенного температурного диапазона необходимо поддерживать в атмосфере определенную концентрацию углекислого газа, за счет которого удерживается солнечное тепло, а также наиболее равномерно распределить это тепло по земной поверхности. И основную роль в этом процессе играют океан и его обитатели.

Сухопутные животные могут поддерживать концентрацию углекислого газа в очень ограниченных рамках, и не в состоянии обеспечить необходимый баланс. Действительно, запасенный в растительности углерод может уйти "под землю" мертвым грузом каменного угля, и в случае необходимости сам он оттуда не появится. Морские же организмы (в основном, крошечные ракообразные), прожив свою недолгую жизнь и накопив в себе некоторый запас минеральных веществ, умирая, оседают на дне, где образуются залежи карбоната кальция, представляющего собой основной строительный материал для их костей и раковин. Накапливаясь там, карбонат кальция постепенно растворяется в воде, сохраняя в ней постоянную концентрацию.

Морская вода, как известно, соприкасается с атмосферой поверхностью огромной площади, поэтому, как только в атмосфере возникает недостаток углекислого газа, он немедленно восполняется из океана, и равновесие восстанавливается. Избыточный же углекислый газ из атмосферы, в конечном итоге, усваивается планктоном и в дальнейшем выпадает на дно в виде карбоната кальция. Тот же Мировой океан значительно уменьшает годовой диапазон температур, нагреваясь летом и отдавая тепло в зимнее время, являясь своеобразным термостатом нашей планеты, а также равномерно распределяя тепло по планете при помощи холодных и теплых течений.

Ученые обнаружили, что в эпоху неопротерозоя (примерно 540-1000 млн. лет назад), когда планктон еще не эволюционировал, и основная часть водной поверхность океана не была заселена, живым организмам на Земле в то время приходилось значительно тяжелее, чем нам сейчас. Отложение запасов карбоната кальция происходило на мелководьях. В результате, мелководья просто перестали существовать, а на их месте появились известняковые холмы. Площадь Мирового океана существенно сократилась, вызвав уменьшение количества поглощаемого им солнечного тепла, и мировой термостат забарахлил. В итоге, вырос годовой разброс температур, и последовало образование ледового покрова почти по всей планете.

Этот суровый ледниковый период закончился только благодаря бурному развитию вулканической деятельности, в результате которой в атмосферу были выброшены "ударные" дозы углекислоты, подобно одеялу укрывшие нашу планету. В то время начал уже появляться первый планктон, и он уже не дал разразиться новому катаклизму, способствуя отложению основных масс известняка в глубоководной части океана, а не на мелководьях.

Сегодня, как заявил Энди Риджвелл, один из авторов теории, именно планктон обеспечивает устойчивоть круговорота углерода в природе, обеспечивая быстрый вывод его избытка из атмосферы. "Идея действительно стоящая, - заявляет Дэвид Арчер с факультета геофизики Чикагского университета. - Ведь сам факт того, что отложение запасов карбоната кальция на дне океана происходит за счет планктона не нова, однако идея о том, что именно планктон поддерживает стабильность всей экосистемы планеты, высказывается впервые".