Недавно "Компьюлента" уже писала о новой теории, согласно которой комфортные для человека климатические условия на Земле возникли благодаря Мировому океану и населяющему его планктону. Однако, таящиеся в глубинах океана секреты способны столь же легко изменить положение дел в обратную сторону. Ученые высказали новую гипотезу, объясняющую одно из самых загадочных в истории Земли вымираний живых существ, происшедшее 251 миллион лет назад, в конце пермского периода. В это время на планете вымерли до 95 процентов видов животных, а ведь даже в результате удара гигантского метеорита, повлекшего гибель динозавров, вымерли только 75 процентов видов существовавших в то время живых существ.

Ранее предполагалось, что этот величайший катаклизм разразился в результате выброса из океанских глубин огромных масс углекислого газа, однако эта гипотеза не выдерживала критики: в любом случае, растительность должна была поглотить излишки углекислоты за достаточно короткое время. Новая гипотеза предполагает развитие в океанских глубинах небелковой жизни, основу которой составляет не углерод, а сера.

Сернистые бактерии существуют и поныне. Их можно найти на дне океана, вблизи вулканов и сернистых источников. В процессе жизнедеятельности они вырабатывают сероводород, являющийся ядовитым газом. Газ этот скапливается на дне водоемов: улетучиться в атмосферу ему мешает растворенный в верхних слоях океана кислород. Однако в пермский период содержание кислорода в атмосфере могло существенно сократиться, а сернистые бактерии могли значительно размножиться (например, за счет интенсивной вулканической активности). В результате, выделяемый бактериями в атмосферу сероводород постепенно мог погубить почти все живое на Земле.

Профессор геологии Колорадского университета Ли Камп с коллегой Александром Павловым и при содействии Майкла Артура и Энтони Рикарди из Университета штата Пенсильвания и Ясухиро Като из Токийского университета сейчас исследуют почвенные отложения пермского периода, с тем чтобы обнаружить следы сернистых бактерий, способных преобразовывать солнечное излучение в энергию химических соединений, подобно фотосинтезу у растений. Если следы таких бактерий будут найдены, то высказанную гипотезу можно считать достоверной теорией.

Что же касается выживших пяти процентов видов, то согласно той же гипотезе, они могли выжить в заводях, не обменивавшихся водой непосредственно с Мировым океаном. Именно там мог сохраниться растворенный кислород, наличие которого является необходимым условием для поддержания жизни на углеродной основе.