На сегодняшний день астрономами обнаружены всего около ста звезд, обладающих собственными планетарными системами. Лишь считанные единицы из них чем-то напоминают Солнечную систему. Цифры столь малы из-за того, что обнаружить слабосветящуюся планету рядом с яркой звездой очень трудно, для этого требуются сильная оптика и немалая удача.

Однако новый способ обнаружения планет, разработанный учеными из Техасского университета в Остине, не требует сверхсложного оборудования и позволит, со временем, установить степень распространенности в Галактике систем наподобие Солнечной.

Изучать планируется белые карлики, которые, по сути, являются "трупами" звезд солнечного типа. Когда в звезде, подобной нашему Солнцу, заканчивается ядерное горючее, ее внешняя оболочка расширяется, превращая звезду в красный гигант. Постепенно оболочка рассеивается, а на месте ядра звезды остается белый карлик, состоящий из сверхплотного вещества, размером со среднюю планету.

Еще в 80-х годах прошлого века было установлено, что некоторые белые карлики пульсируют, периодически меняя интенсивность излучения. Причем, примерно у трети из них эти пульсации происходят с необыкновенной точностью, как по часам. Если у такой звезды имеется планета, то они должны вращаться вокруг общего центра масс. В результате этого вращения звезда должна то приближаться, то отдаляться от Земли, изменяя, тем самым, временные характеристики пульсаций. Таким образом, периодические изменения интервалов времени между пульсациями звезды позволяют определить массу, орбиту и, собственно, само наличие планеты.

Сообщается, что с помощью этого метода можно будет определить наличие планет, находящихся от звезд с массой от одной до четырех солнечных на расстоянии в 2-20 астрономических единиц.

Единственным недостатком метода является, пожалуй, то, что для определения параметров планеты необходимо ждать, пока та сделает полный оборот вокруг изучаемой звезды, что может занять несколько лет.