Если программа Aurora по исследованию Солнечной системы, разрабатываемая Европейским космическим агентством пойдет по намеченному плану, то уже через десять лет на Землю будут доставлены первые в истории человечества образцы грунта с Марса.

Сообщается, что уже объявлены победители конкурса на поставку и разработку различных комплектующих для осуществления этой ответственной миссии. Миссию Mars Sample Return (MSR) планируется проводить в два этапа.

В 2011 году на орбиту Красной планеты запустят автоматическую станцию со специальной возвращаемой капсулой на борту. Через два года туда же запустят беспилотный корабль с посадочным модулем и марсоходом на борту. Произведя посадку, марсоход соберет атмосферные пробы и образцы почвы с разных глубин до двух метров и поместит их в специальную емкость. Далее последуют взлет и стыковка с ждущим на орбите спутником. Образцы будут помещены в капсулу, в которой и прибудут на Землю. Планируется осуществить мягкую посадку капсулы на парашюте, однако на всякий случай капсула будет обладать повышенной прочностью и термостойкостью, чтобы не нарушить герметичность проб в случае аварийной посадки.

Эта миссия должна также продемонстрировать реальность будущего полета на Марс пилотируемой экспедиции с последующим ее возвратом на Землю. Если решение о такой миссии будет принято, то MSR фактически послужит ее генеральной репетицией, в ходе которой будут опробованы технологии высадки на Красную планету и стыковки с орбитальным кораблем.