Недавно NASA в рамках своего проекта Prometheus ("Прометей") провела успешные испытания ионного двигателя нового поколения. Двигатель HiPEP значительно превосходит по своим характеристикам предыдущие модели ионных двигателей.

В ходе проведенных испытаний показанная двигателем мощность составила 12 кВт (в перспективе - до 25 кВт). В качестве рабочего вещества двигатель использует инертный газ ксенон. Вначале газ ионизируется микроволновым излучением, а затем поступает в ускоритель между двух вытянутых прямоугольных металлических пластин, где создается напряжение в 6 киловольт. Скорость истечения плазмы составляет от 60 до 80 тысяч метров в секунду. Это позволит значительно повысить эффективность использования топлива: его удельный импульс для нового двигателя составит 6000 секунд, что выглядит весьма существенно по сравнению с показателем в 460 секунд для двигателей американских шаттлов (удельный импульс горючего показывает, сколько времени при помощи 1 кг горючего, сгорающего в двигателе, можно поддерживать силу тяги, равную весу этого горючего).

NASA в 1999 году уже испытала ионный двигатель, установленный на борту спутника Deep Space 1. По сравнению с ним параметры HiPEP выглядят впечатляющие: он имеет превосходство по мощности в 10 раз, по эффективности расхода топлива в 2-3 раза, а по сроку службы - в 5-8 раз.

"Проведенные испытания показали, что мы совершили огромный скачок вперед, к технологиям, которые позволят создать новые корабли для исследования Солнечной системы, даже ее удаленных окраин", - заявил Алан Ньюхаус, руководитель проекта Prometheus.

Для начала, с помощью нового двигателя NASA планирует осуществить программу JIMO по исследованию естественных спутников Юпитера. Автоматическая станция, оснащенная двигателем HiPEP, который будет запитываться от ядерного реактора, позволит осуществить подробную фотосъемку Ганимеда, Каллисто и Европы - лун Юпитера, на которых, гипотетически, присутствует вода, а следовательно, может существовать и жизнь.