Исследования американской автоматической станции Mars Odyssey подтверждают предположения ученых о том, что на Марсе, возможно, происходит, своего рода, глобальное потепление. Новые данные указывают на то, что на Красной планете, возможно, закончился ледниковый период.

Mars Odyssey, пребывающий на орбите уже полный марсианский год, зафиксировал сезонные изменения, такие как увеличение и уменьшение площади полярных льдов. Кроме того, отмечены признаки и более долгосрочной тенденции. Количество льда в нижних широтах не соответствует сегодняшнему марсианскому климату.

"Одним из объяснений может служить окончание ледникового периода на Марсе, - предполагает Уильям Фелдман из Лос-Аламосской лаборатории. - В некоторых районах вода уже испарилась. В других процесс идет медленнее и еще не достиг точки равновесия. Эти районы подобны небольшим участкам снега, сохранившимся в защищенных местах спустя долгое время после окончания зимы". Замерзшая вода составляет до 10% верхнего метрового слоя грунта в экваториальных районах. Сохранившийся лед может скрываться под слоями пыли.

В верхних широтах Марса есть участки с различным количеством льда в верхнем полуметровом слое. Данные гамма-лучевого сканирования показывают, что чем глубже, тем больше водорода содержится в этих слоях. "Верхний слой совершенно сухой. Следующий слой содержит лед в почвенных пустотах. Ниже залегает слой с очень высоким содержанием льда (от 60% до 100%)", - говорит Уильям Бойнтон из Университета штата Аризона в Тусоне. Нижний слой, который состоит из льда или снега с небольшой примесью пыли, предположительно сформировался в более холодный период. Средний слой может быть результатом изменений в более теплый период, когда лед частично испарился в атмосферу. Оставшаяся пыль превратилась в плотный сухой слой, препятствующий новому образованию льда.

Картина дополняется другими исследованиями Mars Odyssey. Высокоточное оптическое оборудование позволило сделать наиболее полную карту южной полярной области Марса, позволяющую определить возраст полярных кратеров. В свою очередь, инфракрасные снимки позволяют сделать выводы о наличии замерзшего углекислого газа.